Op 29 juni om 23.59 uur Eastern time moeten spelers met een player option om hun contract eenzijdig te verlengen, knopen doorhakken over hun toekomst. Het is een belangrijkere datum dan het lijkt, want sommige keuzes hebben direct invloed op de flexibiliteit van een team in free agency. Neem Kyrie Irving als voorbeeld: als hij uitstapt en zijn salaris iets verlaagt, blijven de Dallas Mavericks onder de second apron en hebben ze de taxpayer mid level—ongeveer $5,7 miljoen—om te investeren in een point guard.
Hieronder staan de interessantste player options die nog openstaan. De belangrijkste horen bij teams die mikken op een contender, maar ook de kleinere opties hebben gewicht.
LeBron James – $52,6M
De meest voor de hand liggende naam om in de gaten te houden is LeBron James bij de Los Angeles Lakers, met een eenjarige optie van $52,6 miljoen. Dat bedrag zou de Lakers meteen over de first apron tillen, waardoor er nauwelijks ruimte overblijft voor de nodige upgrades, vooral in de frontcourt en op de wings. De Lakers moeten onderhandelen over een tweejarig contract (waarvan het tweede jaar een player option bevat) en een flinke salarisverlaging om enige flexibiliteit te bewaren.
Tegelijkertijd hangt, net als de afgelopen paar jaar, de gedachte aan LeBrons pensioen in de lucht. Op elk moment kan hij een persconferentie beleggen om te melden dat hij zijn player option uitoefent en aan zijn laatste NBA-seizoen begint. De komst van Luka Doncic is echter te aanlokkelijk in zijn jacht op een vijfde ring. Het lijkt onwaarschijnlijk dat hij zijn schoenen nu aan de wilgen hangt, maar James wordt in december 41.
Hoe dan ook, LeBron is van plan de tijd te nemen tot het laatste moment, want er is in LA nóg een player option die voor de zijne moet worden beslist.
Dorian Finney-Smith – $15,4M
De forward is sinds zijn aankomst in Zuid-Californië een onmisbare schakel geworden, en zijn financiële waarde is bijna net zo groot als zijn rol op het veld. Dit is het klassieke scenario waarin je nu wat geld inlevert om je contract over lastigere jaren te spreiden, met uiteindelijk een flinkere uitbetaling. DFS wordt 32.
Waarschijnlijk komt er iets van een 28×2 of 40×3, waardoor Rob Pelinka die twee of drie miljoen aan ruimte krijgt deze zomer, in combinatie met de mid level.
Julius Randle – $30,9M
De andere grote vraag dit offseason draait om de Minnesota Timberwolves, die volledig afhankelijk zijn van deze beslissing om hun volgende stappen te plannen. Normaal gesproken zou iemand als Julius Randle (tweevoudig All-NBA, drievoudig All-Star en nog maar 30 jaar) zijn player option afwijzen en opnieuw onderhandelen met de franchise, zelfs nadat hij zijn kansen in free agency heeft bekeken.
Het vorige contract dat Randle bij New York tekende, was met korting. Minnesota dacht dat de ruil voor hem en Donte DiVincenzo in ruil voor Karl-Anthony Towns de beslissingen in free agency dit jaar zou vergemakkelijken. Maar dat pakte anders uit, want Randles spel in de tweede seizoenshelft en de playoffs overtuigde de Timberwolves om voor hem te gaan. De meeste geruchten wijzen erop dat Randle de player option accepteert en halverwege het seizoen met Minnesota een deal sluit in de buurt van 100×3. Andere teams kunnen hem deze zomer niet zomaar meer dan $30 miljoen bieden.
Naz Reid – $15M
Reid was, en blijft waarschijnlijk, de belangrijkste prioriteit van Minnesota in dit offseason. Hij verdiende $15 miljoen, een koopje voor een speler die op 29 andere teams zou passen. Hem verlengen is cruciaal en mede om meer geld voor hem vrij te maken, heeft Tim Connelly KAT getrade.
Net als Randle kan hij zijn player option lichten en later een verlenging tekenen. Maar dan laat hij wel geld liggen, want zijn marktwaarde ligt rond de $22–24 miljoen. De vraag is of Connelly twee gunstige deals kan sluiten die genoeg flexibiliteit geven om een roster te versterken dat net de Western Conference Finals haalde.
Nickeil Alexander-Walker wordt misschien het kind van de rekening. Hij is een andere harde werker in de roster, verdient $8,5 miljoen, is nu unrestricted free agent en aangezien de Wolves krap bij kas zitten, kunnen ze hem mogelijk geen passend aanbod doen.
James Harden – $36,3M
Bij James Harden is de situatie eenvoudiger. Het roster van de Clippers is bijna klaar, op wat kleine aanpassingen na. Harden en de franchise zijn prima met elkaar sinds hij arriveerde, en hij heeft vorig jaar al een deel van zijn salaris ingeleverd. Nu hij dit seizoen All-NBA werd, ligt het voor de hand dat de Clippers zijn contract synchroniseren met dat van Kawhi Leonard (2027) en hem een paar miljoen extra bieden. Een 80×2-verlenging is het gerucht dat het meest rondgaat.
Nicolas Batum – $4,9M
De Franse forward speelde deze postseason een paar sleutelrollen. Maar zijn markt is beperkt als hij de Clippers verlaat. Tenzij hij met pensioen wil, is het waarschijnlijk dat hij zijn player option oppakt.
Dario Saric – $5,4M
De Denver Nuggets gebruikten vorig jaar hun taxpayer mid level op Dario Saric—zomaar. Toch kreeg hij maar 210 minuten in het hele seizoen. Dat, in combinatie met het contract van Zeke Nnaji…
Denver moet zulke contracten zo snel mogelijk see you later zeggen. Saric lijkt lucratieve deals te hebben om terug te keren naar Europa, al heeft hij nog geen definitieve keuze gemaakt. De Nuggets hebben weinig rek in hun budget en de luxury tax voor Sarics contract weegt zwaar op de portemonnee van de Kroenke-familie, terwijl het team er minder wendbaar door wordt.
Op dit moment zitten ze nog onder de second apron. Volgens Josh Kroenke is daaronder blijven cruciaal om een uitgebalanceerd roster rond 2026 te bouwen.
Bobby Portis – $13,4M
Als Giannis Antetokounmpo blijft, zijn de Milwaukee Bucks bijna gedwongen diep in de buidel te tasten. Bobby Portis liet doorschemeren dat hij free agency wil testen, ook al wil hij het liefst in Milwaukee blijven. Hij biedt een waardevolle mix van lengte, scorend vermogen op drie niveaus en extra frontcourt-kracht. Hij kan waarschijnlijk iets rond de 36×2 krijgen. Kunnen de Bucks dat waarmaken?
Als Giannis blijft, is er dan een scenario waarin ze volgend seizoen als tussenjaar beschouwen om salaris te drukken en te wachten op de terugkeer van Damian Lillard na zijn blessure? Klinkt niet echt aannemelijk.
Pat Connaughton – $9,4M
De Bucks willen Connaughton al twee jaar verhandelen. De guard is zijn oude rol in het kampioensteam kwijt. Hij gaat zijn player option sowieso lichten, wat Milwaukee’s flexibiliteit nog meer beperkt, en de franchise zal proberen hem opnieuw in de markt te zetten.
Kevin Porter Jr. – $2,4M
Hij bleek dit seizoen verrassend belangrijk voor de Bucks. Het incident uit 2023, waarbij hij bijna een vrouw wurgde, is nu zo goed als vergeten en zijn marktwaarde is gestegen. Hij zal zijn optie waarschijnlijk afwijzen en free agency verkennen voor minstens een mid level van $5,7 miljoen. Milwaukee heeft zijn shot creation vanaf de bank nodig, of zelfs in de starting lineup gezien Lillards blessure. Dus misschien wordt hier de mid level in gestoken.
Other pending player options
- Jevon Carter (CHI) – $6,8M: hij zal accepteren
- Kelly Oubre Jr. (PHI) – $8,4M: hoewel hij misschien meer kan krijgen, is dit vermoedelijk zo’n geval waarin de nieuwe CBA-regels hem buitenspel zetten. Hij zit prima in Philly, dus hij zal zijn optie waarschijnlijk accepteren.
- Andre Drummond (PHI) – $5M: hij zal accepteren
- Eric Gordon (PHI) – $3,5M: ?
(Fotografía de portada de Gary A. Vasquez-Imagn Images)
