Een moment om de klok terug te draaien waar NBA-commentatoren dol op zijn: James Harden werd opnieuw die onstuitbare kracht die hij dag in dag uit bij de Houston Rockets was—een absoluut onhoudbare machine. De enige manier om hem af te remmen, was hem keer op keer naar de vrijeworplijn te sturen.
Gisteren, op een uitbundig en feestelijk veld zoals je dat bij NBA Cup-duels ziet, en tegen een Dallas Mavericks-team dat ook in crisis verkeerde, was James Harden de epische comeback, het pure talent en de oplossing. Beide teams wisten hoe hard ze een zege nodig hadden (beide met zes nederlagen in hun laatste zeven wedstrijden), dus ze gaven alles. Vandaar de twee overtimes en hun weigering om zich gewonnen te geven.
Vanuit de afwezigen kwamen heldendaden
Met afwezigen die in beide rosters de boventoon voerden (Beal, Leonard, Davis, Exum, Irving, Washington…) traden veel spelers naar voren—zoals Naji Marshall en D’Angelo Russell (28 punten), Ivica Zubac (27 punten, 11 rebounds) of Bogdan Bogdanovic (21 punten en 4 steals). Maar één man besefte dat een goede Harden niet genoeg zou zijn om een Mavs-team te verslaan dat vocht als een gewond, in het nauw gedreven wild zwijn. Ze hadden Harden prime nodig. Hij trok zijn MVP-schoenen aan.
De 36-jarige guard noteerde zijn 82e triple-double in de NBA met 41 punten, 14 rebounds en 11 assists, plus 10 punten in overtime, waarmee hij de 133:127-zege voor de Clippers bezegelde. Die overwinning had veel meer emotionele lading dan hij in het klassement liet zien.
En omdat de NBA Cup zich minder om reeksen bekommert en meer om momenten, konden de Clippers—die tot nu toe maar vier wedstrijden hebben gewonnen—twee van die zeges verzilveren in deze parallelle competitie. Ze staan nu op 2-0 in Groep B van het Westen.
Overtime: Harden vs. Russell
De eerste was zijn hele carrière een absolute ster. De tweede bloeit op als het heet wordt. D’Lo houdt van de clutch. Harden ís clutch bij uitstek.
Ook Cooper Flagg deed mee, met een paar cruciale acties in de slotfase. Hij liet zien dat hij niet meer weggaat, ook al was dat in september nog niet het plan.
Maar zoals gezegd: Harden blijft voluit Harden als hij het persoonlijk opvat. The Beard mikte twee driepunters in de eerste overtime en maakte het karwei af in de tweede. Na twee vrije worpen zette een van zijn drives de stand op 129:125 met nog 3:07 te gaan in de tweede OT. De Clippers tilden het naar 133:127 met 2:20 op de klok. In die fase beging D’Angelo Russell, in gevecht met de hele wereld, twee van zijn zeven turnovers, wat een zinderende finale afrondde.
Een Mavericks-team in vrije val
Een “nieuwe GM, gegarandeerde zege” bestaat niet. Dallas (3-10) blijft uit elkaar vallen. Ze hebben zeven van hun laatste acht wedstrijden verloren en liggen bijna uit de Cup.
Met een uitgedunde frontcourt mocht Naji Marshall voor het eerst dit seizoen in de basis starten. Daardoor lag de paint kwetsbaar open, en de Clippers vielen onophoudelijk aan, zeker omdat Anthony Davis zijn achtste wedstrijd op rij miste door een verrekte linker kuit en P.J. Washington Jr. niet speelde na zijn schouderblessure in het vorige duel.
Een van de weinige lichtpunten was de terugkeer van Dereck Lively II, die na een knieblessure negen wedstrijden miste. Met beperkte speeltijd noteerde hij 4 punten en 5 rebounds.
Door een beperkte wildcard uit te spelen, vinden de Clippers met deze overwinning wat lucht. Dallas daarentegen blijft vooral met onbeantwoorde vragen achter.
(Cover photo by Jerome Miron-Imagn Images)
