Wat zou er voor NOLA nu erger kunnen zijn dan het seizoen te starten met 0–5 als enige Western Conference-team dat in 2025–26 nog altijd wacht op zijn eerste zege?
Datzelfde verhaal, maar dan bij de buzzer.
De New Orleans Pelicans weigerden zich gewonnen te geven, zelfs nadat de achterstand opliep tot 17 punten. Met nog een minuut te gaan stonden ze nog zeven punten achter, maar ze gaven nooit op.
De Pelicans hadden hun eerste overwinning van het seizoen bijna net zo hard nodig als ademhalen, en ze vochten tot het allerlaatste moment. Eén man leidde dat laatste offensief: Zion Williamson.
Pure Duke-mode: frontaal de basket aanvallen. Staat Zubac in zijn weg? Dat houdt hem niet tegen: 2+1. Daarna bleef hij koel aan de vrijeworplijn en bracht de stand met nog negen seconden te gaan op 124–124, waardoor het duel verlenging in ging.
Zoals vroeger
Kawhi Leonard had aan de andere kant een geweldige avond en een minstens zo sterke vierde periode. Maar hij maakte die net iets minder glansrijk door een dramatisch balverlies op de middenlijn, bezweken onder de verstikkende perimeterverdediging van de Pelicans. Die slordigheid zou de wedstrijd naar de verlenging sturen, tenzij er in het laatste balbezit iets anders gebeurde.
De felle verdediging verhinderde dat hij de inbounds-pass kon ontvangen, dus moest Derrick Jones de bal naar voren brengen. NOLA zette zijn beste verdediger (Herb Jones) op James Harden, waardoor Kawhi ‘alleen maar’ Saddiq Bey van zich af hoefde te schudden.
De hulp van Jeremiah Fears en Trey Murphy III deed er niet meer toe zodra hij de bal in handen had: één briljante schijnbeweging nam ze gedrieën te grazen. Swish, met nog maar een tiende van een seconde over om onheil te voorkomen.
NOLA staat synoniem voor nederlaag en pech, zelfs wanneer bijna alles goed gaat: Williamson kwam opdagen (29 punten), Jordan Poole kwam opdagen (30 punten) en de driepunters vielen (48,6%).
Maar aan de overkant stond Kawhi Leonard, die 34 punten, 5 rebounds, 5 assists en 6 steals liet noteren! Een Kawhi wiens grillige beschikbaarheid hem momenteel niet meer in de race brengt voor MVP. Maar hij jaagt nog steeds ergens op: zo snel mogelijk de geur van Aspiration kwijtraken.
(Omslagfoto van Kirby Lee-Imagn Images)
