Het was een bitterzoete avond voor de Los Angeles Lakers in het Delta Center in Utah. Het team van J.J. Redick boekte hun vierde zege op rij met 108:106, maar zag ook hoe Deandre Ayton een mogelijke blessure opliep net toen hij zijn draai begon te vinden. De center miste de tweede helft door een kneuzing in zijn rechterknie en zal waarschijnlijk de hele dag worden onderzocht om te bepalen of dit een ernstige tegenslag is of slechts een kleine kneuzing.
Het incident ontstond na een botsing met Ace Bailey in het eerste kwart, waarna Ayton duidelijk hinder ondervond. Met slechts twee schotpogingen en drie rebounds leverde hij zijn minst opvallende optreden in maanden af. Uiteindelijk kon hij niet verder, waardoor de Lakers in de tweede helft een beroep moesten doen op hun diepte om de overwinning veilig te stellen.
Dat was het moment voor Jaxson Hayes, en vooral Maxi Kleber, die vorig seizoen nauwelijks of zelfs geen rol speelde maar in de tweede helft een grote verantwoordelijkheid op zich nam. Hij groeide uit tot een van de revelaties van de wedstrijd. Zijn sterke verdediging bleek cruciaal voor de zege van de Lakers, die hij in de aanval extra kracht meegaf met een dunk voor 107:101, net iets meer dan een minuut voor het eindsignaal.
Hij maakte het af door de laatste driepuntspoging van Keyonte George fel te verdedigen zonder te foulen. Dat schot had Utah de winst kunnen bezorgen, maar de storende aanwezigheid van de Duitser dwong een lastige poging af, die uiteindelijk misging.
Het ritme vinden
Deze confrontatie hielp ook LeBron James om verder in wedstrijdvorm te komen. Het was pas zijn tweede duel van het seizoen, nadat hij een paar dagen geleden tegen dezelfde Jazz debuteerde. De forward uit Akron sloot de avond af met 17 punten en 8 assists. Hij voegde zich weer soepel in een aanval waarin Luka Doncic en Austin Reaves opnieuw het grootste deel van de punten op zich namen, met respectievelijk 33 en 22 punten.
Bij de thuisploeg verrichte Keyonte George dat kunststukje. Zijn 27 punten en 8 assists hielden de Jazz in de race, ondanks een bescheidener optreden van Lauri Markkanen. De Fin oogde een groot deel van de avond afwachtend, al zorgde een late opleving—waarbij hij 12 van zijn 20 punten scoorde in de laatste zes minuten—bijna voor het wegwerken van een achterstand van 13 punten die de Lakers in het laatste kwart hadden opgebouwd.
Helaas voor hem kwam die inhaalslag te laat.
(Cover photo: Rob Gray-Imagn Images)
