Litouwen pakte de winst in het duel tussen de Noordse teams. Met een overtuigende vertoning versloeg de Baltische ploeg Finland met 81:78 in een wedstrijd die minder spannend was dan de eindstand doet vermoeden, want ze hadden van begin tot eind controle over deze cruciale confrontatie. Dankzij de overwinning verzekeren ze zich van een plek in de Round of 16 en blijven ze in de race voor de tweede plaats in de groep. De zege brengt ook rust, nadat de misstap tegen Duitsland voor onrust dreigde te zorgen.
Markkanen Afstoppen
Kurtinaitis zette de toon al voor de tip-off met een opvallende aanpassing: Jonas Valanciunas bleef op de bank. De coach koos ervoor om zonder een van zijn pijlers te starten en ging voor kleinere, snellere lineups die in het verleden succes hadden. Zijn doel was duidelijk: Lauri Markkanen afstoppen.
Met de Jazz-ster in topvorm schakelden de Litouwers over op een verstorende, agressieve verdediging. Ze gebruikten kleinere verdedigers om hem balcontacten te ontnemen en het moeilijk te maken de bal op de grond te zetten. Zijn antwoord? Proberen zijn lengte uit te spelen in de post, maar dat ging niet eenvoudig. De hulp kwam meteen, en de ruimte was klein. Daardoor oogde hij in de eerste helft ongemakkelijker dan op enig ander moment in het toernooi.
Finland, ondertussen, kreeg redelijk goede kansen in de paint en vanachter de driepuntslijn, maar Litouwen leek daar geen probleem mee te hebben, zeker zolang de Finnen koud bleven van afstand (4 op 15 in de eerste helft).
Terwijl Finland worstelde, leunde Litouwen op de kwaliteiten die hen in dit toernooi onderscheiden: Jokubaitis regisseerde het spel, scoorde en gaf passes uit de pick-and-roll, er was duidelijk overwicht in rebounds en ze bleven snel in de omschakeling en balcirculatie. Tegen de rust hadden ze zo een stevige voorsprong opgebouwd.
Geen Plan B
En dat werkte tot de laatste buzzer. Finlands verdedigende verbetering—met meer hulp in de paint en het dwingen van Litouwen tot driepuntspogingen—vertraagde de Baltische aanval, maar bleek nutteloos zonder een stabiele manier om zelf te scoren.
Markkanen raakte uiteindelijk gefrustreerd. Balontvangst in de post leidde tot een constante strijd die hem weinig voordeel gaf, en verder van de basket kon hij zijn gebruikelijke snelheid niet uitspelen tegen grotere verdedigers. Er was eigenlijk een aanpassing of nieuw systeem nodig, maar er veranderde niets. Hoe hard hij het ook probeerde, het viel nooit op zijn plek.
Een korte opleving met driepunters gaf Tuovi’s ploeg even hoop. Maar net toen ze wilden aanzetten om het verschil tot één score te verkleinen, blokte Ignas Sargiunas cruciaal. Even later prikte Sedekerskis een driepunter binnen die de comeback de kop indrukte. Dit keer zat het er niet in voor Finland, dat zo de kans verspeelde om minstens de tweede plaats in de groep veilig te stellen.
Jokubaitis in de gaten houden
Toch was de zege niet helemaal zoet voor Kurtinaitis’ ploeg, die Jokubaitis in zichtbare pijn zag vertrekken en zo de Litouwse fans verontrustte. Na een ongelukkige landing op zijn knie ging de guard neer en vroeg meteen om een wissel, waarna hij strompelend van het veld werd geholpen en direct medische hulp nodig had.
Een blessure aan zo’n kwetsbaar gewricht is altijd zorgelijk, zeker omdat hij duidelijk moeite had met bewegen. Toch lijkt hij het ergste te hebben ontlopen.
Uitblinkers
Dit waren de uitblinkers in het duel tussen Finland en Litouwen:
Rokas Jokubaitis
Hij was de onbetwiste leider van zijn team zolang hij op het veld stond. Met 16 punten en 9 assists trok hij de kar en dirigeerde hij de aanval, totdat een knieprobleem hem naar de kant dwong. Zijn afwezigheid had Litouwen bijna de zege gekost.
Marek Blazevic
Hij werd vaak bewaakt door kleinere verdedigers en gebruikte zijn lengte om ruimte te maken in de bucket, de bal te ontvangen en eenvoudig te scoren. Dat leverde hem bijna al zijn 14 punten op in de paint. Ook zijn vijf aanvallende rebounds waren cruciaal en hielpen Litouwen domineren onder de ring.
Margiris Normantas
Met zijn 1,94 meter nam hij het lange periodes op tegen Lauri Markkanen, ontregelde hij diens passes en liet hij de Jazz-forward nooit vrijuit bewegen. Zijn onvermoeibare verdedigende werk, samen met dat van Ignas Sargiunas, zette Markkanen mentaal buitenspel.
(Cover Photo: FIBA)
