Een paar weken geleden bezorgde Nikola Vucevic de Bulls de overwinning op de 76ers met een driepunter toen er nog 3 seconden op de klok stonden. Blijkbaar beviel hem dat, want vandaag flikte hij het opnieuw, en nog heldhaftiger ook. De center schoot bij de buzzer opnieuw raak van achter de driepuntslijn en tilde Chicago naar een 122:121-zege in Portland. Daarmee voltooide hij een schijnbaar onmogelijke comeback in de slotseconden en deelde hij de Blazers een harde klap uit.
De ploeg uit Oregon leidde met 120–116 met nog 16 seconden te spelen, en die voorsprong had kunnen groeien als Avdija de tweede van zijn twee vrije worpen had benut. Dat was de eerste factor die de Bulls in leven hield. De tweede kwam door een driepunter van Coby White, waarmee de achterstand direct werd verkleind. En de derde was nog een gemiste vrije worp, dit keer door Jerami Grant, waardoor de deur op een kier bleef in een duel dat met wat precisie vanaf de 4,60 al beslist had kunnen zijn.
Toen nam Vucevic het over. Hij zag dat Portland zich concentreerde op het afgrendelen van White’s route naar de ring en vond achter de arc de ruimte terwijl de seconden wegtikten. In het beste driepuntschietseizoen van zijn carrière kon dat maar één ding betekenen: een vreugde-uitbarsting op de bank van de bezoekers en verslagen gezichten op de tribunes van het Moda Center.
De Bulls redden de situatie na een rampzalig vierde kwart, waarin ze een voorsprong van 21 punten leken om te zetten in een ontspannen overwinning. Hun totale inzinking en de knappe eindsprint van Deni Avdija en Jerami Grant (respectievelijk 15 en 13 punten in het laatste kwart) bezorgden de Blazers niet alleen de leiding, maar ook wat lucht.
Die voorsprong verdween echter door gemiste vrije worpen van Avdija en Grant.
Twee heel verschillende banken
Toch waren zij de uitblinkers van de thuisploeg. Jerami leidde het team met 33 punten, kort gevolgd door Avdija met 32, plus 11 assists en 11 rebounds. Maar met zoveel spelers aan de kant had het door Splitter geleide team moeite om anderen te vinden die konden bijdragen, vooral op een bank die slechts 20 punten noteerde.
Die productie stond in schril contrast met de 60 punten van de Chicago-reserves, en helemaal met de 25 die Coby White voor zijn rekening nam. Wederom als sixth man schitterde White in die rol. Hij eindigde als tweede scoorder van het team achter Vucevic (27), en zijn vermogen om in de clutch te creëren was een belangrijke reden waarom de ploeg uit Illinois deze winst niet weggaf.
(Hoofdfoto: Soobum Im-Imagn Images)
