Nadat hij de bijeenkomst in The Sanctuary (Málaga) had omschreven als een menselijke ervaring voor spelers die normaal gesproken tegen elkaar strijden; had toegegeven dat KAT’s trade naar de Knicks (in ruil voor Julius Randle en Donte DiVincenzo) iedereen verraste; en Randle “een van de hardst werkende spelers die hij ooit heeft gekend” had genoemd, richtten Rudy Gobert en zijn interviewer, Tommy Alter (tijdens de The Young Man and The Three-podcast), hun blik op de competitieve kant.
De Playoffs van 2025 en wat we kunnen verwachten van de editie van 2026, met een lange lijst van kanshebbers.
Minnesota hernieuwt zijn kandidatuur
De Timberwolves –twee opeenvolgende Conference Finals ondanks grote veranderingen in hun roster– gaan hun tweede jaar in met vrijwel dezelfde selectie. Edwards, Randle, Gobert, Reid, McDaniels, DiVincenzo… de kern van de core blijft overeind.
«Ons hele team bestaat uit underdogs», zegt Gobert. «We hebben allemaal tegenslagen overwonnen en verwachtingen doorbroken in ons leven en onze carrières. Nu willen we elkaar zien schitteren, elkaar zien slagen. Dat is niet zo gewoon in de NBA. We worden echt enthousiast als een teamgenoot een goed contract tekent. We zijn als broers en er is een sterke onderlinge band».
Het geheim achter de finalisten
«Waarom is de Thunder zo’n pittig team? Ten eerste hebben ze een unieke speler als Shai… hij bezorgt elke verdediging in de league problemen (…) en daarnaast is er hun manier van spelen als team, hun gezamenlijke veerkracht en defensieve presence. Ze waren al sterk in de verdediging, maar het toevoegen van Caruso en Hartenstein was een fantastische zet. Ze zijn ook erg volwassen en ogen niet zo jong als hun leeftijd doet vermoeden. Ze zijn klaar om tegenslagen aan te gaan. Ze hebben nauwelijks zwakke punten. En het is echt leuk om naar ze te kijken.
OKC en Indiana waren de best samengestelde teams. Ik denk niet dat Indiana per se de meest getalenteerde franchise in het Oosten was, maar ze bereikten de Finals omdat ze als een hecht geheel speelden. Ze realiseerden al die comebacks door het samen te doen. Ze lieten zien hoe belangrijk chemie en teamwork echt zijn».
Kanshebbers overal
«Het Westen was altijd al erg zwaar, maar meestal waren er één of twee teams waarvan je dacht: ‘Oké, die twee halen de Finals.’ Nu heb ik het gevoel dat de league nog nooit zo open lag. Er zijn misschien zo’n tien teams – op basis van hun rosters – die de Finals kunnen halen. Vroeger was dat niet zo; toen waren het er hooguit vier tot zes. En ik denk dat dat goed is voor de NBA».
Dus… is dit een mogelijk medicijn tegen de highlight-gedreven league die Adam Silver voor ogen heeft?
Hoe dan ook, voortbouwend op Rudy Goberts punt… welke tien teams staan momenteel het dichtst bij een titel? Kijkend naar verschillende bronnen zouden we ze (van meest naar minst waarschijnlijk) als volgt kunnen rangschikken:
- Oklahoma City Thunder
- Denver Nuggets
- Cleveland Cavaliers
- New York Knicks
- Houston Rockets
- Los Angeles Lakers
- Orlando Magic
- Minnesota Timberwolves
- L.A. Clippers
- Atlanta Hawks
Op de elfde plek zouden de Golden State Warriors komen, gevolgd door de Mavericks, 76ers en Pistons. Geen spoor dus van de Spurs met Fox en Wembanyama of de Bucks met Antetokounmpo en Turner.
Al deze teams hebben de middelen om van zich te laten horen… dus nu:
Betekent dit dat de Thunder, Nuggets of Cavs in dezelfde categorie vallen als de Hawks, Clippers en Magic? Ben jij het met Gobert eens dat dit seizoen bijna de helft van de NBA meestrijdt om de Larry O’Brien? Overdrijft de Fransman?
We moedigen je aan om de rest van het gesprek te checken, waar de center ook deelt welke spelers hij graag bekijkt onderweg (Jokic, Mobley, Sengun…) en wie hem vroeger inspireerden om zijn spel te ontwikkelen (Noah, Howard, Gasol, Bosh, Stoudemire, Duncan…). Ook praat hij over de Olympische Spelen en Wemby’s veelbelovende toekomst in de NBA.
(Omslagfoto door Alonzo Adams–Imagn Images)
