Elke nieuwe NBA-jaargang brengt een reeks verhaallijnen die wachten om verteld te worden. Onder deze verhaallijnen intrigeert weinig fans zozeer als het zien hoe teams en spelers zich ontwikkelen. Het herkennen van een statusverschuiving en de focus leggen op specifieke aspecten van het spel of de mentaliteit van een groep of individu.
Deze tendensen komen natuurlijk vaker voor bij spelers die nog in de beginfase van hun carrière zitten, vaak nog onder een rookiecontract. In deze artikelreeks belichten we de meest intrigerende namen die in het seizoen 2025–26 een grote stap kunnen maken. Ook al is er bij de eerste groep sprake van een kanttekening.
Onzeker Jaar
Spelers die onder ideale omstandigheden ruim voldoende talent hebben om de volgende stap in hun carrière te zetten. Maar door de omstandigheden om hen heen kunnen ze tijdelijk stagneren of zelfs een teleurstellend jaar doormaken, wat hun pad opnieuw ter discussie stelt.
Franz Wagner
- Team: Orlando Magic
- Age: 24 years
- Seasons in the league: 4
- 2024–25 stats: 24,2 punten, 5,7 rebounds, 4,7 assists, 1,3 steals
Buiten zijn ontwikkeling als schutter mogen er weinig twijfels bestaan over Franz Wagner. Hij is een echte ster. Hij is zo’n speler die eindeloos video bestudeert en dat vervolgens meteen toepast op het veld. Dat zie je bij elke drive naar de ring, waar hij een groot arsenaal aan afwerkingsmogelijkheden laat zien.
Dat alles, plus een opvallende verbetering om teamgenoten in scoringspositie te brengen, liet de Duitse forward afgelopen november zien. Toen Paolo Banchero geblesseerd raakte, knalde Wagner tot aan zijn eigen blessure begin december in 20 wedstrijden gemiddeld op 26,1 punten, 6,0 rebounds en 6,3 assists. Zijn percentages waren niet geweldig omdat Orlando offensief weinig ondersteuning bood.
Deze opleving leek te wijzen op een enorme teamgroei zodra Banchero terug zou keren. Maar met beide spelers fit tijdens het slot van het seizoen, kwam de Magic niet echt van de grond en eindigde met een 18–19 balans vanaf Wagners terugkeer tot het eind van het reguliere seizoen. Belangrijker nog: er ontstonden nieuwe twijfels of Wagner en Banchero samen echt kunnen floreren als een elite-sterkoppel.
Banchero heeft de touwtjes in handen op basis van verdiensten, en Wagner moet zich daaraan aanpassen zonder zichzelf weg te cijferen. Lukt hem dat, dan is hij met gemak een All-Star-kaliber talent. Desmond Bane en de terugkeer van Jalen Suggs zouden die overgang moeten versoepelen.
Keegan Murray
- Team: Sacramento Kings
- Age: 25 years
- Seasons in the league: 3
- 2024–25 stats: 12,4 punten, 6,7 rebounds, 34% 3PT
De forward van de Sacramento Kings stond al op deze lijst, maar afgelopen zondag werd bekend dat hij een polsblessure heeft opgelopen waardoor hij een groot deel van de eerste maand van het seizoen — en misschien wel alles — moet missen. Alles wat hierna komt, krijgt daardoor extra gewicht.
Inmiddels mag Keegan Murray worden gezien als een van de meest invloedrijke two-way spelers in de league. Hij kan effectief vier posities verdedigen, schiet tot nu toe 37% vanachter de driepuntslijn en bezit interessante aanvallende opties die verder gaan dan alleen afmaken. Maar vorig seizoen, in een teleurstellend Kings-team, zette hij stappen terug die zijn groei in gevaar brengen.
Murray deed niet alleen minder; hij deed het ook slechter. De problemen van Sacramento aan beide kanten van het veld — spacing, tempo, roldistributie en verdediging — dwongen hem behoedzaam te spelen. Van nature past hij zich aan de behoeften van het team aan. Het resultaat was een bescheiden rol, met focus op het vuile werk, vooral rebounds. En dit jaar ziet het er niet veel beter uit.
Het zou vreemd zijn als de Kings hem zouden willen ruilen bij een eventuele nieuwe koers, maar andere teams moeten hem zeker in het vizier houden. Volgend jaar zomer wordt hij een restricted free agent.
Dereck Lively II
- Team: Dallas Mavericks
- Age: 21 years
- Seasons in the league: 2
- 2024–25 stats: 8,7 punten, 7,5 rebounds, 2,4 assists, 1,4 blocks (36 games)
Zoals ik een paar weken geleden al zei, lijken de Dallas Mavericks een echte wild card dit seizoen. Niemand weet precies hoe hun aanval zal draaien: of Anthony Davis de bal vaker zal hebben en de hoofdrol als playmaker op zich zal nemen (zoals JJ Redick vorig seizoen wilde), of dat Cooper Flagg het spel gaat verdelen, en hoe ze hun beperkte schutters combineren met de extra lengte in de paint…
Daar komen de vragen rond Dereck Lively II in beeld. Hij is gemaakt om een topspeler onder de ring te zijn, met een sterke pick-and-roll en een onderschat arsenaal rond de basket, plus een stevige verdediging. Toch is het onduidelijk of samenspelen met Davis zijn status zal versterken of hem juist overschaduwt.
Even los van blessurezorgen is er weinig reden om een ‘slecht’ jaar van Lively te verwachten. Maar zijn kwaliteiten kunnen ondergesneeuwd raken in een systeem dat hem weinig mogelijkheden geeft om op te vallen.
Stephon Castle
- Team: San Antonio Spurs
- Age: 20 years (turns 21 on November 1)
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: 14,7 punten, 4,1 assists, 47% eFG
Ik geef toe dat ik niet volledig overtuigd ben van Stephon Castle. Ik denk dat hij profiteerde van het gebrek aan talent in de Draft van 2024 en de defensieve hiaten bij de Spurs — buiten Victor Wembanyama — om wat hype te creëren. Hij heeft nog niet genoeg laten zien om te bewijzen dat hij in elke situatie kan domineren.
Bemoedigend was wel dat hij flink doorzettingsvermogen toonde en dat zijn bereidheid om risico te nemen onmisbaar is voor een elite guard. Toch was het vreemd dat Mitch Johnson Chris Paul boven hem verkoos na de trade van De’Aaron Fox. Dat gezegd hebbende is het lastig voor te stellen hoe hij met Fox in een playoff-waardig team past als zijn rol als rookie hetzelfde blijft.
Fox is een point guard die, ondanks zijn ontwikkeling als floor general, altijd gefixeerd is op de ring. Dat laat weinig ruimte voor een tweede playmaker om echt invloed te hebben. Zonder bal is Castle geen ideale match in een ploeg die al krap zit in schutters. Bovendien heeft hij dezelfde ontwikkelingstijd als Dylan Harper, een speler die er veelbelovend uitziet.
Als Castle zich een plek in die guardrotatie kan toe-eigenen, wordt hij een aangename verrassing in San Antonio.
Ze zijn gearriveerd in de league
Deze categorie is bedoeld voor spelers in hun tweede jaar die als rookie interessante flitsen lieten zien en zich nu in hun tweede seizoen nadrukkelijker moeten bewijzen.
Isaiah Collier
- Team: Utah Jazz
- Age: 21 years
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: 8,7 punten, 6,3 assists, 25% from three
De Utah Jazz gingen niet goed om met het vertrek van hun veteranen en kregen amper iets terug voor Jordan Clarkson en Collin Sexton. Ainge en co. gingen waarschijnlijk te ver in hun eisen, zonder oog voor de nieuwe markt, en bleven met nagenoeg geen waarde achter. Gelukkig is dat niet onze hoofdzaak hier.
Ondanks de financiële nadelen hebben ze nu op korte termijn een duidelijke perimeterrotatie rond Isaiah Collier en Keynote George. George is spectaculairder, maar zijn defensieve tekortkomingen — hij staat in bijna elke metric bij de slechtste van de league — en zijn grillige schot en keuzes zorgen voor grote vraagtekens.
Collier is juist precies wat je ziet: een klassieke floor general op een wit paard, zogezegd. Hij is simpelweg de beste passer van de 2024-lichting. Zodra hij de verdediging opent, ontleedt hij alles en vooral belangrijk: hij blinkt uit in die systeemvoedende passes die een aanval laten stromen.
Die mentaliteit — altijd de open medespeler zoeken — past perfect naast Ace Bailey, de grootste hoop van de Jazz. Will Hardy heeft dit soort kwaliteiten hoog zitten bij het invoeren van een playbook vol screens en weak-side bewegingen. Zijn systeem is een van de meest veelzijdige in de league, ondanks de beperkte talenten.
Colliers gebreken zijn ook duidelijk. Hij is stevig maar niet groot, en zijn schotbereik is beperkt. Hij waagt zelden pull-up driepunters, waardoor verdedigers onder de screen doorgaan en hem uitdagen te schieten. Hij moet midrange jumpers ontwikkelen, die hij amper neemt. Toch valt hij zonder angst de paint aan, en die agressiviteit ontsluit een arsenaal aan passes dat maar weinig jonge spelers kunnen evenaren.
Cody Williams
- Team: Utah Jazz
- Age: 20 years (turns 21 in November)
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: 4,6 punten, 2,3 rebounds, 1,2 assists
De mogelijkheden voor Williams zijn eindeloos, zeker gezien hij zijn loopbaan begon op het diepste punt. Blessures zorgden ervoor dat de 10e pick in 2024 geen ritme kon vinden, en hij liet in zijn rookiejaar nauwelijks iets zien. Eerlijk gezegd staat hij hier net zozeer door zijn Summer League-flitsen en de playoff-run van zijn broer Jalen, als door wat we vorig jaar zagen.
Jamás adivinaríais de quién es hermano Cody Williams 👀 pic.twitter.com/3cOV8rSUa8
— nbamaniacs (@nbamaniacs) July 17, 2025
Cody krijgt concurrentie op small forward door de komst van Ace Bailey, al kan zijn werklast afnemen als de geruchten over het vertrek van Lauri Markkanen kloppen. De broer van J Dub laat af en toe hetzelfde spel zien als zijn sibling, wat een interessant balbeheersingspotentieel suggereert voor een Jazz-team dat weinig effectieve één-tegen-één spelers heeft. Opmerkelijk genoeg is hij langer, maar heeft hij een kortere armslag dan zijn broer bij OKC.
Natuurlijk is iedere voorspelling te rooskleurig totdat we hem regelmatig in actie zien. Utah zegt dat ze klaar zijn met expres verliezen (al zouden ze dat nooit openlijk ‘tanken’ noemen). Toch is Will Hardy’s selectie te mager om voor iets tastbaars te spelen, behalve het verbeteren van de 17–65 van vorig seizoen. In dat plaatje loont het nog steeds om te investeren in een speler wiens plafond zoveel rollen toelaat.
Alex Sarr
- Team: Washington Wizards
- Age: 20 years
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: 13,0 punten, 6,5 rebounds, 2,4 assists, 1,5 blocks
Het potentieel van Alex Sarr was vanaf het begin duidelijk, en de grote vraag is of zijn stijl kan slagen bij een winnend team. Bij deze vrij spelende Washington Wizards is het makkelijk om te zien hoe sterk hij steunt op het schot van afstand. Maar op de momenten dat hij in ‘wing-modus’ gaat — de bal op de grond zet, passes geeft die je niet van een big verwacht, of de ring verdedigt (hij stond slechts achter Victor Wembanyama in het aantal betwiste schoten bij de basket) — zie je de speler die hij kan worden.
Eigenlijk zou je kunnen stellen dat hij thuishoort in een categorie die een nog grotere sprong voorspelt. Na jaren van twijfelachtige selectieopbouw hebben de Wizards eindelijk wat structuur, wat de aandacht van veel analisten trekt binnen de ‘tankende’ ploegen. Sarr staat daarin centraal. Toch is hij nog te onrijp om nu al te juichen.
In een ideale situatie gebruikt de Fransman dit tweede seizoen om precies te bepalen welke onderdelen van zijn spel onmisbaar zijn en welke bijzaak. Hij zal blijven experimenteren tot we over een maand of zes een duidelijker beeld hebben.
Kel’el Ware
- Team: Miami Heat
- Age: 21 years
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: 9,3 punten, 7,4 rebounds, 1,1 blocks, 27% from three
Het lijkt misschien gepland om Kel’el Ware direct na Alex Sarr te noemen, maar dat is niet zo. De center van de Miami Heat was, naast de vooruitgang van Tyler Herro, een van de weinige lichtpuntjes in een team dat vorig seizoen worstelde. Erik Spoelstra ontdekte gaandeweg steeds meer van Wares kwaliteiten, tot hij hem uiteindelijk in de basis moest zetten — en daar bleef hij staan.
Ware deelt veel van Sarrs kwaliteiten. Hij kan een stretch-five worden als hij zijn percentages opvoert, heeft explosiviteit, forwardskills in het lichaam van een seven-footer en blokt schoten. Zijn rol is duidelijker, wat zijn zwaktes verbergt en zijn sterktes uitvergroot. Zeker in de onmisbare kwaliteiten van een moderne center.
Zijn afronding bij de ring en zijn blokvermogen bij helpdefense zijn nu al van hoog niveau. Per 36 minuten noteerde hij 1,8 blocks (top 20 in de league). Natuurlijk jaagt hij vaak te gretig op blocks omdat hij elke keer op kan blijven springen, waardoor springen niet altijd bestraft wordt. Dat verklaart waarom hij de scoringskans van tegenstanders bij de ring slechts met 1,5% terugdringt (42e van de 82 spelers die vorig jaar meer dan 300 dergelijke pogingen tegen zich kregen).
Kortom, het is moeilijk niet te zien hoe hij een van ’s werelds beste rimprotectors kan worden, zonder verdedigend te worden uitgekleed als hij van de basket verwijderd is.
Kel’el Ware hooping like absolute monster out there… pic.twitter.com/ZoEdfoXU9v
— NBA University (@NBA_University) October 9, 2025
Als afmaker zit hij boven de 70% in de restricted area en 52% in de rest van de paint, cijfers die vergelijkbaar zijn met Ivica Zubac, Jakob Poeltl of Nic Claxton — drie totaal verschillende type centers. Ware is een geweldig alley-oop doelwit dankzij zijn atletisch vermogen en timing, al wordt zijn kans op dergelijke acties beperkt doordat hij de paint deelt met Bam Adebayo.
Kortom, de Heat-big heeft alle middelen om het leven van zijn teamgenoten makkelijker te maken, ongeveer zoals Chet Holmgren dat doet in Oklahoma City of Kristaps Porzingis in Boston. Alleen al op het veld staan ordent zowel de verdediging als de aanval, zodat iedereen beter uit de verf komt. Vandaaruit kan hij zijn repertoire blijven uitbreiden en aanscherpen. Het enige echte obstakel zijn de twijfels over zijn professionaliteit waar Spoelstra zich zo’n zorgen over maakt.
Ja’Kobe Walter
- Team: Toronto Raptors
- Age: 21 years
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: 8,6 punten, 3,1 rebounds, 1,6 assists, 35% from three
Het is riskant om een shooting guard in zijn tweede jaar uit te lichten bij een team dat zo vol zit op de wings als de Toronto Raptors. Ja’Kobe Walter had te maken met blessures in zijn rookiejaar, maar toonde uiteindelijk de contouren van een betrouwbare two-way kracht. De Baylor-product ontwikkelde aan het eind van het seizoen een degelijk schot van afstand, en flirte met de gouden 40% van buiten (39,4%).
Walter beweegt actief zonder bal. Hij leest de houding van zijn verdediger om erachter langs te snijden of weg te trekken voor betere passinglijnen. Hij kan ook zelf iets creëren vanaf de dribbel, al is zijn eerste stap niet explosief genoeg om constant roterende defenses te verrassen — iets wat hij vaak tegenkomt.
Wat echt opvalt is zijn potentieel in de verdediging, waar hij een topsloter zou kunnen worden. Alleen heeft hij moeite om zich door screens te worstelen. Meer spiermassa helpt hem hopelijk bij het omgaan met picks en het benutten van zijn zijwaartse snelheid en armspanwijdte. Of dat hem echte rotatieminuten oplevert in een opstelling met RJ Barrett, plus Gradey Dick en Ochai Agbaji die vermoedelijk boven hem staan, is de vraag.
Jaylen Clark y Terrence Shannon Jr.
- Team: Minnesota Timberwolves
- Age: 25 and 24 years
- Seasons in the league: 1
- 2024–25 stats: Around 4 punten, 1 rebound, 1 assist each
De Minnesota Timberwolves zijn opnieuw serieuze kanshebbers in het Westen. Twee opeenvolgende Conference Finals bewijzen dat. De timing van het team vraagt om het toevoegen van bewezen krachten en kleine aanpassingen aan de basis. Maar door salariskrapte moesten ze een belangrijke kracht als Nickeil Alexander-Walker laten gaan.
Hier komen Jaylen Clark en Terrence Shannon Jr. in beeld. Eerst moeten we Rob Dillingham noemen, de jonge guard met de hoogste potentie maar de minste geschiktheid voor een al goed draaiend Wolves-team. Dillingham heeft veel balbezit en ruimte nodig om impact te hebben, en hij is voor een titelkandidaat een flink minpunt in de verdediging.
Daarom kunnen Clark en Shannon Jr., die uitblinken in intensiteit en atletisch vermogen, het gat vullen dat is ontstaan na het vertrek van NAW. Het helpt dat ze ouder zijn. Beiden waren vorig seizoen al belangrijk, vooral tijdens de blessure van Julius Randle, toen Chris Finch met kleinere lineups speelde en Naz Reid als center gebruikte om het tempo in transition op te schroeven.
De twee guards speelden feitelijk op small forward om hun beperkingen in de half-court te maskeren, wat aansluit bij de eigen zwaktes van de Wolves. Hun rollen draaien meer om energie brengen dan om de taken van Alexander-Walker over te nemen, maar het moet een paar probleemgebieden oplossen — vooral de afnemende fysieke belasting die Mike Conley aankan. Hun statistieken zullen waarschijnlijk niet enorm toenemen, maar ze zouden elk richting 15 minuten per wedstrijd kunnen kruipen. Genoeg om een bijdrage te leveren in een seizoen van 82 duels.
(Omslagfoto door Imagn Images)
