Nadat hij door de Milwaukee Bucks was gewaived, bevond Damian Lillard zich plots op onbekend terrein in free agency, want tijdens zijn hele loopbaan had hij daar nauwelijks voet gezet. Hoewel hij door de gescheurde achillespees die hij in april opliep waarschijnlijk pas in het seizoen 2026-27 weer kan spelen, weerhield dat meerdere teams er niet van om interesse in zijn diensten te tonen. Toch koos de toekomstige Hall of Famer er uiteindelijk voor om terug te keren naar huis, naar Portland.
Zodra Lillards nieuwe stap in zijn loopbaan officieel was, rees de vraag wat hem ertoe bracht andere aanbiedingen af te wijzen, vooral die van een Boston Celtics-ploeg die eveneens tot 2026 buitenspel staat omdat Jayson Tatum herstelt van een blessure. In dat verband gaf Brian Robb van MassLive meer inzicht.
Volgens deze verslaggever heeft Lillard nooit serieus overwogen zich bij een ander team te voegen dan de Trail Blazers, zelfs niet nadat hij hoorde van de interesse van de Celtics. Jrue Holiday, inmiddels onderdeel van de ploeg uit Oregon, speelde daarbij een doorslaggevende rol.
«Zodra ik was gewaived – en Jrue weet natuurlijk dat ik hier woon, dat ik hier mijn huis heb gebouwd en al dat soort zaken. Hij stuurde me een emoji… Ik wist meteen waar ik naartoe ging toen hij die stuurde, maar ik wilde er niet te vroeg iets over zeggen. Dus hier staan we dan», aldus de point guard bij zijn introductie.
Verlangen… en geld
Lillard wilde hoe dan ook terugkeren naar de Blazers en had geen financieel motief om iets anders te doen. Oregon legde drie jaar en 42 miljoen dollar op tafel, terwijl Boston niet meer dan de mid-level exception van 5,6 miljoen per jaar kon bieden zonder extra ingrepen om onder de second apron te blijven. Alle wegen leidden dus terug naar Portland.
(Photo by Candice Ward-Imagn Images)
