Deze Cleveland Cavaliers zijn hetzelfde (maar toch anders) dan vorig seizoen. Nee, we zijn niet gek geworden—het is alleen zo dat het team uit Ohio compleet is omgeslagen. Misschien weten ze dat ze fris moeten blijven voor de playoffs, dus beginnen ze dit regular season in een lager tempo, waardoor Donovan Mitchell de touwtjes strak in handen moet houden om niet te ontsporen.
Klopt. Er is een dunne scheidslijn tussen beseffen dat je in het regular season wat wedstrijden kunt laten schieten en vervallen in de gedachte “geen probleem als we verliezen.” Met die instelling ontvingen de Cavs gisteravond de Atlanta Hawks en pakten een 117:109-overwinning.
Om de zege veilig te stellen moest Donovan Mitchell diep gaan. De franchise player van Cleveland toonde zijn beste vorm en tekende voor 37 punten, waaronder een knappe 8 uit 15 vanachter de driepuntslijn. Veel mensen praten over de breedte in de selectie van Kenny Atkinsons ploeg, maar als het erop aankomt, maakt de All-NBA-ster het verschil.
Ondanks de skills van de guard had Cleveland het moeilijk; vroeg in het vierde kwart trokken de Hawks de stand gelijk naar 84. Maar dat bleek slechts een waarschuwing. Met een 12:4-run namen de Cavs een voorsprong die ze tot de buzzer vasthielden.
Wat de overige individuele prestaties betreft: De’Andre Hunter en Evan Mobley waren de beste steunpilaren voor Mitchell met respectievelijk 19 en 14 punten. Aan de kant van Atlanta sprong Jalen Johnson eruit met een double-double van 23 punten en 13 rebounds.
Alles op de playoffs?
Zo lijkt het wel. In de laatste postseason miste Cleveland enkele belangrijke spelers door blessures, wat hen ertoe lijkt te hebben aangezet om het regular season voorzichtiger te benaderen. Ze wonnen vorig jaar 64 wedstrijden, maar nu lijken ze rond de 50 te blijven steken. Is dat genoeg voor de sprong waarop ze hopen? De tijd zal het leren.
(Foto door Ken Blaze-Imagn Images)
