Het seizoen van de Memphis Grizzlies is op een punt beland waarop de situatie er met de dag wanhopiger uitziet. Sinds Ja Morant de alarmbellen deed afgaan met zijn kinderachtige gedrag dat leidde tot een interne schorsing, heeft de ploeg uit Tennessee niet meer de juiste vorm weten te vinden—niet alleen qua resultaten, maar ook in de algehele moraal. Want er zijn allerlei manieren om te verliezen. En de 131:95-nederlaag die ze vannacht in Boston leden, is een van de pijnlijkste.
Dit keer stond Morant, die last had van zijn enkel, niet op het veld om onder vuur te komen liggen, maar zijn controversiële situatie hing nog steeds boven een selectie die niets liever wil dan dat dit allemaal voorbij is. Want net als amper 24 uur eerder in New York hield Memphis het, als we royaal zijn, nog geen twintig minuten vol. Ze hesen de witte vlag voor de rust en keken naar het scorebord om te zien hoeveel tijd er nog restte. En dat was veel. Veel tijd en veel pijn.
De ploeg van Iisalo kwam geen moment op voorsprong en na een 23:7-run stonden ze in de pauze al 21 punten achter. Op dat moment beseften ze meteen wat eraan zat te komen. Toen zakten de armen, die nooit echt omhoog waren gegaan, definitief omlaag en verdween de laatste vonk. Wat restte was afwachten hoe groot de klap zou worden die de Celtics—dit seizoen niet overladen met topavonden—wilden uitdelen. En ze kenden geen genade.
In een competitie vol roofdieren ruiken deze Grizzlies al van kilometers afstand naar bloed—het bloed van een gewond dier, het stempel van een gemakkelijke prooi. Dat blijkt ook uit hun zeven nederlagen in acht duels. Je ziet het aan hun lichaamstaal en aan hoe ze in hun laatste twee wedstrijden nauwelijks aanwezig waren. De crisis is allesbehalve klein, en een makkelijke oplossing ligt niet voor het grijpen.
Feest in Boston
Dit alles zorgde echter voor de perfecte sfeer voor een feestje in de TD Garden, waar het thuispubliek hun team zag genieten als op weinig andere avonden dit seizoen. De Celtics domineerden met verbijsterend gemak, blonken vanachter de driepuntlijn uit (21/51) en heersten onder de borden, wat leidde tot een ware afstraffing en hen hielp herstellen van de pijnlijke valpartij van de avond ervoor.
Payton Pritchard was met 24 punten de topscorer van de thuisploeg, kort gevolgd door de 20 en 19 punten van respectievelijk Derrick White en Jaylen Brown, op een avond waarop ze niet veel meer nodig hadden. Het was zo’n wedstrijd waarin alles net goed viel—niet zozeer omdat de allesoverheersende dominantie van vorig jaar terug was, maar eerder door de opstapelende problemen van de tegenstander.
(Omslagfoto: Winslow Townson-Imagn Images)
