Fans die al lang volgen, weten dat Kenny Atkinson, de huidige hoofdcoach van de Cleveland Cavaliers en de Coach van het Jaar van afgelopen seizoen, een groot deel van zijn spelersloopbaan in Spanje heeft doorgebracht. Tegenwoordig leeft zijn Spaanse connectie voort via zijn vrouw, die uit Sevilla komt. Hij droeg ooit het shirt van Real Canoe NC (Madrid), Vino de Toro Zamora en Calpe Aguas de Valencia. Ook had hij een periode in Salamanca onder leiding van Pedro Martínez, die nu Valencia Basket coacht.
Dat was in 1996, toen Pedro Atkinson zijn debuut in de Liga ACB gaf. Dertig jaar later ziet de Cavs-coach hem nog steeds als mentor. “Alle NBA-coaches leren van Pedro [Martínez],” antwoordde hij aan Tony Canyameras voor Mundo Deportivo. “Ik kijk naar hem, zijn teams zijn altijd vernieuwend. Hij heeft een grote invloed gehad op het mondiale basketbal. Een geweldige coach. Ik heb enorm veel respect voor hem als coach.”
Het lof stopte daar niet. Atkinson gaf openlijk toe dat hij speelvarianten overneemt uit het Valencia-boek van Martínez, “vooral in de aanval.” Hij is het type coach dat graag kennis opdoet uit alle hoeken van het wereldwijde basketbal. De EuroLeague en de Liga Endesa zijn twee van zijn favoriete competities zodra de offseason aanbreekt.
Pedro Martínez, die leidinggeeft aan een opwindend Valencia Basket-team dat een nieuwe arena en Europees statuut presenteert, reageerde op de complimenten van zijn voormalige leerling. “We leven in een mondiale wereld, waar je uiteraard kunt leren van een coach in Australië, Italië, Spanje of natuurlijk de Verenigde Staten. Dat zegt veel over Kenny. Hij doet al jaren geweldig werk als assistent en nu als hoofdcoach. Het feit dat hij zich wil blijven ontwikkelen en zegt: ‘Hé, je kunt van iedereen iets leren,’ zegt veel over zijn mentaliteit,” zei hij tijdens een persconferentie. “Ik ben voor niemand een referentie.”
(Cover photo by Ken Blaze-Imagn Images)
