Rudy Gobert waarschuwt voor een 2026 vol titelkandidaten: zo’n tien, waarvan er zes in de Western Conference spelen.
Sommigen zeggen dat hij te ver gaat en stellen dat er niet meer dan vier of vijf echte kanshebbers zijn. Anderen daarentegen vinden dat de Bucks, GSW, 76ers of zelfs de Spurs op de lijst horen. En wat te denken van Memphis, de vergeten franchise?
Wat iedereen wel erkent, is dat, net als bijna altijd in de afgelopen 20 jaar, de zwaarste kant in het Westen ligt. De strijd begint meteen in de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen. Een paar weken verslapping en de directe playoff-kwalificatie is verdwenen, waardoor je in de play-in moet dobbelen—bijna een muntworp.
De Suns na Durant
De Phoenix Suns van 2024/25 waren die wispelturige “Abramovich-stijl”-gok, waardoor de West-conferentie er vorig seizoen nog grimmiger uitzag. Maar uiteindelijk bleek het monster melktanden te hebben. Weer een “mega-project” naar de knoppen, met twee directe gevolgen. Eentje slecht (Kevin Durant’s vertrek) en eentje goed (Bradley Beal’s vertrek).
Alleen het origineel bleef over, Devin Booker, die nu gezelschap krijgt van een even onzekere “tweede man” als Beal ooit was: Jalen Green. En er is meer (Durant was niet alleen “één Green” waard): Dillon Brooks en rookie Khaman Maluach (10e pick), een intrigerende 7’2” center.
Maar dat is niet het enige interessante in de kleedkamer van Phoenix: veelzijdige veteranen (Royce O’Neale, Grayson Allen), het stabiele voormalige Charlotte-frontcourtduo (Mark Williams en Nick Richards), en wat jongere spelers die de volgende stap moeten zetten (Ryan Dunn, Oso Ighodaro).
Dit is het leger dat in 2025/26 van start gaat onder Mat Ishbia, die, zijn grootspraak achter zich latend, kiest voor een frisse start—misschien niet helemaal vanaf nul, maar wel dicht daarbij: “We hebben spelers die hier willen zijn en die willen investeren in de cultuur van de Phoenix Suns. Ik aanvaard de kritiek dat ik de cultuur niet duidelijk genoeg heb gedefinieerd toen ik het team kocht. Maar nu is het glashelder. Er is geen speler in het team die niet begrijpt waar het om gaat. En er is geen coach of bestuurder die niet snapt dat dit voor de fans is.” zei hij in augustus.
Wat kunnen we dus verwachten van deze Suns? Zijn ze nu nog minder dreigend dan vorig seizoen, of hebben ze stiekem wat wolf-in-schaapskleren-potentieel?
NBA.com zette de Suns vorige maand tussen de 13e en 15e plek in de Western Conference in zijn power ranking. Helemaal onderin dus.
Is het echt zo somber voor een team waar Devin Booker nog steeds deel van uitmaakt en met de roster die we net opsomden?
Frye ziet mogelijkheden
Phoenix heeft ook een nieuwe head coach, Jordan Ott, en iemand die de franchise goed kent na vijf seizoenen in hun tenue—Channing Frye—is niet zo pessimistisch:
“In the West praten we vooral over vier teams, en dan komen die (anderen) van plek vijf tot tien. Dat zijn ploegen als Phoenix, ergens op acht, negen of tien,” zei de oud-speler bij NBA Today op ESPN.
Nadat ze vorig seizoen een van de zwakste defenses in de league hadden (27e), moet er veel veranderen om niet al voor de All-Star Weekend in tankmodus te belanden. Met deze roster ligt de echte uitdaging echter misschien eerder op mentaal, tactisch en emotioneel vlak—en draait het om toewijding.
En ze hebben ook wat geluk nodig (zoals Mark Williams die het grootste deel van het jaar fit blijft).
(Omslagfoto door Joe Camporeale-Imagn Images)
