Het is tijd om over LaMelo Ball te praten. Opnieuw levert de creatieve point guard van de Charlotte Hornets optredens af die maar weinigen kunnen evenaren; hij noteert carrièrecijfers in punten, rebounds en assists. Toch wordt die persoonlijke vonk overschaduwd door een team dat lijkt voorbestemd voor een nieuwe ineenstorting, zijn geduld soms op de proef stelt en al heeft geleid tot zijn eerste straf van het jaar.
Zo zit het. Hoewel de ploeg uit North Carolina twee van zijn eerste drie wedstrijden dit seizoen won, kwamen die zeges tegen vrij zwakke tegenstanders zoals de Brooklyn Nets en de Washington Wizards. Na die veelbelovende start werden ze vervolgens twee keer weggespeeld.
De eerste was op het veld van de Miami Heat. Een 144:117-afstraffing die voor zich spreekt. Die avond, toen de wedstrijd al beslist was, raakte LaMelo zo gefrustreerd na een aanvallende fout dat hij uiteindelijk zijn middelvinger opstak naar een van de scheidsrechters. Zijn woede was duidelijk. Ze konden niet eens meekomen tegen een Heat-team dat niet meer is wat het was.
Zoals verwacht heeft de NBA gereageerd met een boete van 35.000 euro. Het is misschien maar een druppel op een gloeiende plaat voor iemand die dit seizoen 37,9 miljoen dollar opstrijkt, maar het laat wel zien hoe gefrustreerd hij is in een team dat blijkbaar gedoemd is om nederlaag op nederlaag te stapelen—vanavond verloren ze thuis van de Orlando Magic met 123:107.
LaMelo Ball en de drang om nu te winnen
LaMelo Ball tekende in de zomer van 2023 een maximale contractverlenging voor vijf jaar en 260 miljoen dollar. Hij deed wat hij moest doen om een megadeal veilig te stellen en was er volledig van overtuigd: “We zijn op een punt waarop we het gevoel hebben dat we samen groeien. Het is een goed beginpunt en ik denk dat we de juiste kant op gaan,” zei hij destijds.
Waarschijnlijk dacht de point guard toen dat het team op het punt stond door te breken. Maar daarna volgden twee seizoenen op rij met slechts 21 en 19 zeges… Dus nu is LaMelo het beu. Hoewel hij tot 2029 vastligt bij Charlotte, wil hij meteen winnende seizoenen, iets wat journalist Michael Scotto van HoopsHype afgelopen april al benadrukte.
“LaMelo wil winnen. Dit is zijn vijfde seizoen. Hoelang ziet hij zichzelf hier nog spelen? Dat is wat ik hoorde dat hij zich afvraagt. En meer: ik denk dat het niet halen van de All-Star hem raakte. Hij had de statistieken, maar door het matige record van Charlotte liep hij het mis. Voor zover ik weet, wil hij nu winnen en meestrijden,” zei hij toen.
Zijn terugkerende blessures
LaMelo mag dan zeggen dat het team niet de nodige stappen heeft gezet om competitief te zijn, maar zijn eigen beschikbaarheid heeft ook niet geholpen. Door aanhoudende blessures—voornamelijk aan zijn enkels—kwam hij in de afgelopen drie seizoenen tot in totaal 105 wedstrijden. Gemiddeld dus 35, en hij miste er soms wel 47…
Dat is iets om in gedachten te houden. LaMelo kan vinden dat hij zijn doelen in Charlotte niet kan halen, maar de franchise zelf kan het omdraaien en stellen dat het onmogelijk is om te groeien als hij “vastzit in die houding.”
In dit kader zijn er talloze berichten die suggereren dat, tenzij de situatie bij de Hornets drastisch verandert—met een winnend seizoen en op z’n minst een play-in—LaMelo weleens de volgende ster zou kunnen zijn die wordt getraded.
De waarheid is dat hij op 24-jarige leeftijd nog genoeg te bewijzen heeft—zoals laten zien dat hij een onmisbare schakel in een winnend project kan zijn. Gaat dat in North Carolina lukken? Het lijkt met de dag onwaarschijnlijker, maar hij moet nog altijd meer laten zien om eventuele geïnteresseerde teams te overtuigen—als dat is wat hij wil. Het draait niet om “de benen nemen,” zoals formeel een trade aanvragen, maar om inzien dat hij zelf deel uitmaakt van de “straf” die hij in Charlotte ondervindt.
(Foto door Jim Dedmon-Imagn Images)
