Het is eindelijk zover. Na bijna een maand wachten door zijn ischiasproblemen en twijfels op het laatste moment is hij er nu toch. LeBron James maakte zijn 25–26-debuut in het reguliere seizoen tijdens de 140:126-overwinning van de Lakers op de Jazz en werd daarmee officieel de eerste speler die in 23 NBA-seizoenen heeft gespeeld.
De forward koos in deze eerste wedstrijd voor een bedachtzame aanpak. Hij speelde bijna 30 minuten in een enigszins secundaire rol en richtte zich meer op het faciliteren dan op scoren. Met slechts zeven schotpogingen kwam hij uit op 11 punten, aangevuld met 12 assists die de Lakers hielpen hun aanval op gang te krijgen en hun hoogste puntenaantal van het seizoen tot nu toe te behalen.
“Ik vind dat hij op de juiste manier speelde. Hij was de hele avond onzelfzuchtig, dwong niets af en was klaar om te passen, te dribbelen of te schieten als de gelegenheid zich aandiende,” zei Redick. “De verdediging blijft altijd op hem letten, zeker in de post of wanneer hij naar de basket gaat, en daar maakte hij dankbaar gebruik van om de juiste passes te vinden. Het is geweldig om hem terug te hebben.”
Tot nu toe stond LeBron op gelijke hoogte met Vince Carter als de enige mannen die ooit 22 seizoenen speelden, waarmee ze de 21 seizoenen van Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett en Dirk Nowitzki overtroffen. De inwoner van Akron staat nu alleen bovenaan en voegt opnieuw een record toe aan zijn lijst, waarmee hij zijn status als onmisbare figuur in de NBA-geschiedenis verder verstevigt.
Doncic en Reaves blijven de kar trekken
Ook al ging de aandacht uit naar LeBron en zijn mijlpaal, toch was Luka Doncic opnieuw de beste speler op het veld. Hij sloot af met 37 punten en 10 assists, ondanks een korte, puntloze periode van drie minuten in het vierde kwart. Intussen was Austin Reaves opnieuw zijn voornaamste scoringspartner, met 26 punten als tweede optie.
Toch hadden de Lakers Doncic nauwelijks nodig om de zege veilig te stellen. Terwijl de Sloveen de meeste tijd aan de kant zat, plaatste zijn team een 22–4-run, wat de voorsprong laat in de wedstrijd naar 23 punten bracht. Dit keer was het echt LeBron die de ene na de andere pass gaf en zijn ploeggenoten bediende, waardoor hij opnieuw zijn leiderschap liet zien en bewees dat zijn uithoudingsvermogen op 40-jarige leeftijd niet zijn enige kracht is.
(Omslagfoto: Kirby Lee–Imagn Images)
