Opvallend is dat Damian Lillard zijn hele carrière in Portland hunkerde naar het soort spelers dat nu deze Blazers vormen: atletisch, wendbaar, verdedigend, veelzijdig. Hij beseft de paradox en legt het uit in The Athletic: “Ik moest vertrekken zodat dit team kon samensmelten. Nu is het een team waarop ik al jaren graag had willen spelen,” zegt hij.
De point guard moet vanaf de zijlijn toekijken en staat te popelen om terug te keren zodra hij volledig is hersteld van zijn achillespeesblessure. “Ik heb nog geweldige momenten voor me. […] Nu heb ik een jaar om met dit team te groeien terwijl ik mijn lichaam weer op orde breng.”
Portland is het seizoen goed begonnen dankzij sterke verdediging en de progressie van meerdere spelers, plus het aandeel van een veteraan als Jrue Holiday. Toch sluiten de resultaten niet aan bij de positieve vibe binnen en buiten de organisatie. Ze staan op 6–9, voldoende voor een play-in-plek. “Ik heb ze verteld dat dit de momenten zijn waarop je je identiteit vindt. Niet wanneer je een paar wedstrijden wint en alles vanzelf loopt. We hebben nu wat blessures en een zwaar speelschema… Dít is wanneer je opstaat.”
(Cover photo by Troy Wayrynen-Imagn Images)
