Damian Lillard is dit jaar terug bij de Portland Trail Blazers, maar onder ongewone omstandigheden. Na een afgescheurde achillespees in zijn laatste wedstrijd voor de Bucks wordt verwacht dat de point guard het hele seizoen 2025–26 mist. Daardoor moet hij een nieuwe rol bij de franchise vinden—een rol met meer nadruk op zijn invloed buiten het veld dan erop. In dat opzicht gelooft Billups dat zijn ervaring de rest kan helpen begeleiden en adviseren.
“Ik heb hem gezegd dat hij gewoon zichzelf moet blijven, zoals altijd. De rest van het team zal zijn advies willen, en dat helpt hem tijdens de revalidatie,” zei de hoofdcoach, die benadrukte dat de point guard als speler nauwer bij zijn teamgenoten betrokken kan zijn. “Hij is geen coach, hij is een speler, en dat schept een andere band. Hij wil niet te veel doen, maar ik heb hem gezegd dat dat niet kan, omdat we diep vanbinnen allebei hetzelfde naar basketbal kijken.”
Die rol heeft Lillard omarmd. Hij ziet zichzelf bijna als een extra lid van de staf: “Zoals Chauncey zei, denk ik dat ik zoiets word als een extra assistent-coach. Maar op dit moment doe ik alles wat het team helpt.”
Mentor voor Scoot
Die rol kan extra waardevol zijn voor de ontwikkeling van Scoot Henderson. Hij debuteerde in de NBA met hoge verwachtingen, maar die heeft hij tot nu toe niet waargemaakt. De point guard vindt nog geen manier om zijn potentieel op het veld te benutten, en de steun van een negenvoudig All-Star kan een grote positieve impact hebben op zijn groei.
“Ik wil niet boven hem hangen alsof ik alles weet, maar er zijn genoeg dingen die ik met hem kan delen. Ik weet hoe het is als je een jonge point guard bent en wilt groeien en laten zien wie je bent. Ik ben door dat proces en die uitdagingen heen gegaan. Ik weet hoe het voelt als mensen praten over wat je nodig hebt en wat ze van je verwachten, en ik kan helpen om een deel van die druk weg te nemen.”
(Omslagfoto: Troy Wayrynen-Imagn Images)
