Er ging gisteren een schokgolf door de NBA toen Pablo Torre onthulde dat Kawhi Leonard 28 miljoen dollar had ontvangen van Aspiration, een bedrijf gesteund door Steve Ballmer, blijkbaar om de salarislimieten te omzeilen. En omdat deze aanpak een gevaar vormt voor een league die zojuist een streng tweede apron heeft ingevoerd, wordt een harde reactie verwacht. De eerste stappen zijn al gezet.
“We zijn ons bewust van de informatie over de Los Angeles Clippers, en we hebben besloten een onderzoek te starten,” aldus Mike Bass, een NBA-woordvoerder. Het lijkt erop dat de league geen moment heeft gewacht om wat wel eens een van de grootste schandalen van de afgelopen jaren kan worden, onder de loep te nemen.
Als het klopt, kunnen we een zware straf verwachten, zeker voor de franchise en misschien ook voor de speler. In 2000 kregen de Timberwolves een sanctie voor een vergelijkbare truc om de salarisregels te omzeilen, toen met Joe Smith. De league aarzelde destijds niet om zwaar in te grijpen.
Destijds sloot Minnesota een geheime deal met Smith en beloofde hem een toekomstig meerjarig contract als hij eerst korte, goedkope contracten zou tekenen. Zo gebeurde het: in 1999 en 2000 tekende hij eenjarig voor 1,75 miljoen dollar, 2,1 miljoen dollar en 2,25 miljoen dollar. Zodra de Timberwolves zijn Bird Rights hadden, gingen ze akkoord met een zesjarig contract ter waarde van 34 miljoen dollar.
De straf was zwaar, al trof die alleen de franchise en niet de speler. David Stern legde een boete van 3,5 miljoen dollar op, verklaarde de eerste drie contracten ongeldig (waardoor Minnesota Smiths Bird Rights verloor), schorste Glen Taylor (eigenaar) en Kevin McHale (coach) voor een jaar en ontnam de club vijf first-round Draft picks (waarvan hij er later twee teruggaf).
De situatie bij het team uit Los Angeles lijkt op het eerste gezicht nog ernstiger. We kunnen dus alleen maar rekenen op een zwaardere straf als de NBA uiteindelijk kan aantonen dat de regels zijn overtreden.
Respuesta de los Clippers
De franchise reageerde door elke betrokkenheid met klem te ontkennen en bracht een verklaring naar buiten die weinig verrassend is in bewoording, maar opvalt door de felle toon. Een ontkenning lag voor de hand, maar de agressiviteit sprong eruit.
Clippers statement: pic.twitter.com/2nZR75JCTo
— Shams Charania (@ShamsCharania) September 4, 2025
“Noch de Clippers noch Steve Ballmer hebben de salary cap omzeild. Het idee dat Steve in Aspiration heeft geïnvesteerd om illegaal geld naar Kawhi Leonard te sluizen, is absurd,” begint de verklaring, waarna wordt benadrukt dat noch Ballmer noch de franchise wisten van de frauduleuze praktijken bij Aspiration tot de overheid een onderzoek startte.
Ze benadrukken ook dat Aspiration een van de sponsors van het team was, dus vinden ze het logisch dat een sponsor een deal met een speler heeft. “Noch Steve noch de Clippers hielden toezicht op de persoonlijke overeenkomst die Kawhi met Aspiration sloot.”
(Cover photo: Joe Camporeale-Imagn Images)
