Tijdens het seizoen 2024–25 stond Nikola Jokic op de vijfde plek in de NBA voor minuten per wedstrijd (36,7). Maar het lijkt erop dat hij komend jaar een stuk lager zal eindigen. Het team uit Colorado heeft, met het oog op de play-offs, besloten dat ze beter voor hun ster moeten zorgen tijdens het reguliere seizoen. Volgens David Adelman willen ze zijn belasting verminderen.
“Het belangrijkste voor volgend seizoen is leren hoe we voor hem zorgen en ervoor zorgen dat hij ons in de play-offs zijn beste spel kan geven. Dat is onze focus. We moeten het zorgvuldig bespreken, want we moeten het goed aanpakken, maar dat gaan we doen.”
In dat opzicht lijkt de komst van Jonas Valanciunas een cruciale zet, omdat Jokic zelden een betrouwbare back-up had die hem wat langer kan laten rusten. Hoewel de Litouwer heeft aangegeven terug te willen naar Europa, wil de franchise dat hij de vorig jaar zomer getekende overeenkomst nakomt. Adelman sprak over hem alsof hij ervan overtuigd is dat Valanciunas op het roster staat.
“Hij heeft laten zien dat hij een center is die je op verschillende plekken kunt inzetten. Hij is iemand via wie je de aanval kunt laten lopen. Hij zal geen rebound pakken en zelf het veld oversteken, maar ik denk dat hij in veel van onze systemen past: five-out spacing en hand-offs, werken vanaf de top van de bucket, posten tegen kleinere line-ups… Het kan me niet schelen hoeveel assists hij noteert; het gaat me om zijn vermogen om de bal in beweging te houden. Hij is een enorme aanwinst.”
A massive difference
Met deze toevoeging willen de Nuggets een bekend probleem oplossen: de flinke inzinkingen zodra Jokic op de bank zit. Precies daarom speelt hij zoveel minuten—omdat het team zonder hem vaak verzwakt. Als hij onder de 37 minuten per wedstrijd gaat duiken, moeten ze eerst zorgen dat ze die 11 minuten zonder hem goed invullen.
En de waarheid is dat Jokic’ laatste vijf seizoenen de vijf hoogste Box Plus/Minus-scores (een statistiek die meet hoe het team presteert wanneer een bepaalde speler op het veld staat) van de afgelopen 15 jaar vormen. Sterker nog, in de hele 21e eeuw sluipt alleen één seizoen uit LeBron James’ eerste periode in Cleveland (2008–29) in dat rijtje. Alles wijst op een conclusie die nauwelijks geavanceerde statistieken nodig heeft: met Jokic op het veld zijn ze geweldig. Zonder hem zakken ze onder het gemiddelde.
En dat moet veranderen.
(Coverfoto: Alonzo Adams-Imagn Images)