Toen de play-offs begonnen, zag bijna niemand de Indiana Pacers als kanshebbers voor de titel. Maar door overwinningen, het doordringen tot volgende rondes en een overweldigende speelstijl, won het team van Rick Carlisle geleidelijk aan meer aanhang. Ze dwongen de Finals af tot een zevende wedstrijd tegen een Thunder-ploeg die door het Westen had geraasd en overtuigden zo bijna iedereen. Al niet iedereen.
Jeff Teague sprak onvriendelijk over hen in zijn podcast. Daar hield hij bijna vol dat hun tweede plaats meer voortkwam uit de tekortkomingen van anderen dan uit hun eigen kwaliteiten. Daarnaast plaatste hij grote vraagtekens bij het talent in hun roster.
“Het is een van de slechtste teams die ooit de Finals hebben gehaald,” zei de point guard ronduit. “Ik weet niet wat dat over de rest van de league zegt, maar het is een van de slechtste rosters die in de NBA Finals hebben gestaan.”
Een paradigmaverschuiving?
De waarheid is dat Teagues uitspraak niet zo vergezocht klinkt als je de Pacers puur beoordeelt op hun sterren. Tyrese Haliburton en Pascal Siakam behoren niet bepaald tot de absolute top in de league. In een tijd waarin teams zo veel mogelijk sterren stapelen, lijkt het dus aan talent te schelen. Toch zou het oneerlijk zijn om ze alleen in die termen te beoordelen.
Indiana is uitgegroeid tot een mogelijk keerpunt in de NBA, waar het niet meer allesbepalend is wie de beste speler in een reeks heeft. Hun diepe rotatie, die elke avond negen of tien spelers inzet, bleek een enorme troef. Zo legden ze het tempo en de speelstijl op waarmee ze teams met grotere namen overrompelden. Ze dwongen af dat wedstrijden op hun voorwaarden werden beslist.
Dus ook al is dit roster misschien niet een van de meest getalenteerde die ooit de Finals hebben gehaald, het is lastiger te stellen dat ze tot de allerslechtsten behoren. Ze gedijden als hecht collectief en bleken meer dan de som der delen. En als het eindresultaat zo sterk was, waren die delen misschien helemaal niet zo middelmatig.
(Omslagfoto: Trevor Ruszkowski-Imagn Images)
