De Toronto Raptors zijn de eerste ploeg die een plek in de kwartfinales van de NBA Cup heeft bemachtigd. De Canadese formatie stelde de koppositie in Groep A van de Eastern Conference veilig met een overtuigende 140:110-zege op de Washington Wizards. Die monsterscore bevestigt hun sterke vorm in zowel het reguliere seizoen als dit toernooi. In de reguliere competitie hebben ze nu zes keer op rij gewonnen. In de Cup staan ze op 3–0 en komen ze dichter bij Las Vegas.
De overwinning was echt teamwerk: vier spelers van de thuisploeg scoorden meer dan 20 punten, ondanks dat geen van hen 30 minuten speelde door de grote voorsprong. Brandon Ingram en R.J. Barrett gingen aan kop met elk 24 punten. Daarachter volgden Scottie Barnes en Sandro Mamukelashvili met ieder 23 punten, in een duel waarin de Wizards—die nu dertien wedstrijden op rij hebben verloren—nauwelijks tegenstand boden.
Zelfs voor een toevallige toeschouwer was het duidelijk dat de ploeg uit de hoofdstad de slechtste van de league is, want hun optreden in Scotiabank Arena liet veel te wensen over. Washington stond maar 17 seconden voor (bij 0:2) en kwam daarna niet meer in de buurt. Uiteindelijk keken ze tegen een achterstand van maximaal 35 punten aan. Hun meest rampzalige fase kwam in het derde kwart, toen ze 48 punten tegenkregen en de wedstrijd feitelijk aan de Raptors gaven.
Tegenstander afwachten
De mannen van Rajakovic moeten nog even wachten op hun tegenstander, omdat er nog meerdere speeldagen in de Cup op het programma staan en ze zelf nog één duel tegen Indiana hebben. Zelfs bij een nederlaag sluiten ze hun groep bovenaan af, dankzij hun onderlinge voordeel op zowel Cleveland als Atlanta, de twee teams die hen nog kunnen evenaren.
Toch staat er nog iets op het spel in het komende duel met de Pacers. Met 4–0 maken de Raptors namelijk kans om hun kwartfinale in eigen huis te spelen en zo te profiteren van het thuisvoordeel. En hoewel het een kleinere prijs is, kan de Cup een echte drijfveer zijn voor een jong, ontwikkelend team dat wil laten zien dat het kan wedijveren met de top van de league.
(Omslagfoto: Kevin Sousa–Imagn Images)
