Partido de poder a poder el disputado en Boston entre dos de los candidatos al título en la Conferencia Este. Los Celtics se impusieron a Toronto Raptors por 123 a 116 en un encuentro que necesitó de una prórroga. Fue la tercera derrota consecutiva para los canadienses, quienes llegaron a tener una ventaja de 4 puntos quedando minuto y medio para el final del último cuarto.
Lo destacado de la noche fue la actuación de Kyrie Irving. El base estuvo sublime en la última parte del partido, cuando resultó imparable para la defensa visitante y guió a los suyos al triunfo. Irving finalizó con 43 puntos y 11 asistencias tras anotar 17 puntos en los últimos 8:06 minutos del cuarto periodo —11 de ellos consecutivos en la parte final— y añadir 4 puntos y 4 asistencias en el tiempo extra, tiempo en el que o bien anotó o bien repartió la asistencia del resto de canastas de su equipo. Los Celtics hicieron un perfecto 6 de 6 en tiros de campo y 4 de 4 en tiros libres en los 5 minutos adicionales.
Según ESPN Stats es la primera vez desde Larry Bird que un jugador de Boston logra al menos 40 puntos y 10 asistencias en casa desde que lo hiciese Larry Bird en 1992 en un partido con dos prórrogas —Antoine Walker lo consiguió en 2011, pero lejos de Boston—. De acuerdo a datos de Associated Press es la primera vez que Irving suma al menos 40 puntos y 10 asistencias en un partido de temporada regular.
Jayson Tatum terminó con 21 puntos y 7 rebotes y Gordon Hayward sumó 15 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y 4 robos en 39 minutos de juego, su partido con más minutos desde que cayese lesionado hace más de un año. “Ha sido bueno para coger confianza”, aseguró Hayward cuando le preguntaron por sus sensaciones respecto a tanto tiempo en pista.
Buen Leonard, pero insuficiente
Por parte de los Raptors el mejor fue el habitual, Kawhi Leonard, autor de 31 puntos, 15 rebotes —récord personal de la temporada— y 3 robos, pero falló el intento que hubiese podido dar el triunfo a Toronto sin necesitar la prórroga. Serge Ibaka aportó 21 tantos, Pascal Siakam 16 puntos y 9 rebotes y Kyle Lowry 14 puntos y 7 asistencias con un pobre 25% en tiros de campo.
Como equipo los Raptors se quedaron en un escaso 43,3% de efectividad en sus lanzamientos, casi 10 puntos por debajo del 52,8% cosechado por los Celtics. “Hemos peleado duro, pero ellos han jugador mejor y lo único que tenemos que hacer es jugar mejor”, dijo un lacónico Leonard tras el choque.
Duelos marcados por el pabellón
No sería extraño que Toronto y Boston terminasen disputando las Finales del Este. El pasado curso fueron los dos equipos con mejor balance de la conferencia y este año ambos parecen haber mejorado sus plantillas. En lo que va de temporada se han enfrentado dos veces con una victoria para cada equipo y en las últimas nueve ocasiones en las que ambos conjuntos se han visto las caras ha ganado el equipo local, por lo que el balance final podría ser decisivo de cara a una hipotética eliminatoria de playoffs.
Por el momento Toronto (12-4) es el líder del Este y Boston (9-6) ocupa la cuarta plaza. Entre las dos franquicias han ganado 11 de las últimas 12 Divisiones Atlántico y volverán a chocar al menos dos veces más esta campaña.
“Hay que apreciar el partido de hoy”, comentó Irving al respecto del partido. “Dos grandes equipos luchando. Estoy muy seguro que nos veremos las caras más adelante”.