El nuevo formato de entrega de premios de la NBA, que culminará el 26 de junio con una ceremonia televisada, tuvo un punto intermedio este viernes. La liga anunció los tres finalistas de seis de los premios individuales que se entregarán en algo más de un mes, incluyendo el de MVP. En esta categoría, el gran dominador de lo que llevamos de playoffs, LeBron James, se quedó fuera de la terna de nominados al premio.
Cosa de tres
Los tres finalistas para ser elegido como mejor jugador de la temporada fueron Russell Westbrook (Oklahoma City), James Harden (Houston) y Kawhi Leonard (San Antonio), asegurando de esta forma que el premio irá para un debutante en esta categoría. Pese a que no se anunciará el ganador hasta pasadas las Finales, el galardón solo premiará lo realizado en temporada regular, con las votaciones ya cerradas antes del arranque de los playoffs.
De esta forma, LeBron James pagó el mal final de temporada regular de los Cavaliers, quedándose fuera del Top-3 de la votación final por primera vez desde 2007-08, todavía en su primera etapa en Cleveland. Consciente o no de esta omisión en la lucha por el MVP, el alero lo compensó liderando una escandalosa victoria en Boston, sumando 30 puntos, 7 asistencias, 4 rebotes, 4 robos y 3 tapones en menos de 33 minutos.
Más finalistas
El resto de nominaciones anunciadas no presentó muchas sorpresas, con los principales favoritos todavía en la carrera. El premio de Mejor Novato del Año, por ejemplo, no despejó ninguna incógnita. Como era previsible, Dario Saric, Joel Embiid (ambos de Philadelphia) y Malcolm Brogdon (Milwuakee) serán los tres aspirantes que esperarán escuchar su nombre en la ceremonia de entrega de premios del 26 de junio.
Como Mejor Jugador Defensivo del Año, Kawhi Leonard todavía aspira a lograr su tercer premio consecutivo, algo solo logrado por Dwight Howard entre 2008 y 2011. Sus rivales serán Draymond Green (Golden State), segundo en la votación en las dos temporadas anteriores, y Rudy Gobert (Utah).
Categoría con sabor europeo
Para el premio de Jugador Más Mejorado del Año, curiosamente, hubo pleno europeo. Los tres nominados, el griego Giannis Antetokounmpo (Milwaukee), el serbio Nikola Jokic (Denver) y, de nuevo, el francés Rudy Gobert proceden del Viejo Continente. El jugador que acabe llevándose el premio será el quinto procedente de Europa de la historia, tras el rumano Gheorghe Muresan (1995), el francés Boris Diaw (2006), el turco Hedo Turkoglu (2008) y el esloveno Goran Dragic (2014).
El quinto de los premios individuales a jugadores que conocieron a sus tres finalistas fue el de Mejor Sexto Hombre del Año, con dos compañeros de equipo como Eric Gordon y Lou Williams (Houston) en la terna de nominados, si bien en el caso de Williams también se tiene en cuenta sus actuaciones a principio de campaña en los Lakers. Andre Iguodala (Golden State) fue el tercer reserva habitual que aún aspira al galardón.
¿Un cuarto para Pop?
Además, la NBA también redujo la lista de aspirantes al premio de Mejor Entrenador del Año, con Gregg Popovich (San Antonio) aspirando a ser el primer técnico de la historia que acumula 4 victorias en esta categoría. Sus rivales serán Mike D’Antoni (Houston) y Erik Spoelstra (Miami), quienes semanas atrás ya compartieron este premio en su versión otorgada por la Asociación de Entrenadores de la NBA. Esta vez, eso sí, serán periodistas designados por los NBA los que habrán determinado el ganador por votación.