Solo cinco equipos pueden presumir de haber derrota a los Nuggets en Denver esta temporada: Nets, Bucks, Rockets, Warriors, y, desde ahora, Utah Jazz. Los de Quin Snyder se impusieron a los de Colorado por 104-111, privándoles así de hacerse con el liderato del Oeste tras la derrota de Golden State en Orlando. Por su parte, la franquicia de Salt Lake City sigue tratando de dar caza a los Rockets y su quinta posición.
El cuadro de Malone llegaba al duelo habiendo ganado 21 de sus últimos 22 encuentros en el Pepsi Center. Solo los Warriors en aquel famoso partido de los 51 puntos en el primer cuarto manchaban esta excelente racha, lo que pone en valor el triunfo de unos Jazz en claro ascenso y que cada vez recuerdan más a los de la temporada pasada. Encuentros como este los convierten en un equipo a evitar en la primera ronda de los playoffs.
Sin base
Snyder tuvo que afrontar el duelo sin ninguno de sus dos bases, pues tanto Ricky Rubio como Raul Neto se quedaron fuera tras terminar con molestias la noche anterior ante los Clippers. No obstante, los Jazz supieron salir del entuerto gracias al buen hacer de Donovan Mitchell y Joe Ingles, que actuaron como playmakers en momentos puntuales para mantener el equilibrio del quinteto. El sophomore, máximo anotador del partido, terminó con 24 puntos, mientras que el australiano convirtió 15 tantos y repartió 10 asistencias, su segunda mejor marca de la temporada.
No obstante, si por algo destacaron los Jazz fue por su gran defensa, y ahí el hombre clave fue, como no, Rudy Gobert. El francés realizó un excelente trabajo sobre Nikola Jokic, a quien, pese a terminar con 16 puntos y 13 rebotes, no se vio cómodo prácticamente en ningún momento. De hecho, el pívot serbio no pudo pasar de un pobre 5/15 en el tiro, y perdió hasta 5 balones. Gobert, por su parte, acabó con 16 tantos, 8 rebotes y 4 tapones.
Un parcial salvador
Tras un inicio marcado por la igualdad, Utah pisó el acelerador en el segundo cuarto y comenzó a escaparse. Los Jazz parecían tener el duelo bastante encaminado cuando se pusieron 18 arriba en el tercer cuarto (51-69), pero estuvo lejos de ser así, pues Jamal Murray y Will Barton, ambos autores de 21 tantos, hicieron reaccionar a unos Nuggets que fueron apretando el electrónico cada vez más hasta acercarse a solo cinco puntos (76-84). Fue entonces cuando llegaron los dos minutos que decidirían el partido.
Una irrupción de Kyle Korver, que terminó el choque con 22 puntos, permitió a los Jazz firmar un parcial de 0-13 que volvió a llevar la diferencia a los 18 puntos. Denver no se vino abajo, pues Jokic y Murray hicieron todo lo posible por apretar el marcador, pero era ya una diferencia demasiado grande como para echarla abajo en solo 6 minutos. El feudo de los Nuggets cayó, y con él sus esperanzas de retomar el liderato, frente a unos Jazz que todavía pueden tener mucho que decir esta temporada.
(Fotografía de portada: Streeter Lecka/Getty Images)