Los Lakers —49-14 antes del parón de marzo— poseen todas las papeletas del mundo para finalizar el período regular, con los únicamente ocho encuentros extra que restan (seeding games), en la primera posición de la Conferencia Oeste.
El equipo que dirige Frank Vogel defiende cinco partidos y medio de ventaja sobre los Clippers (44-20), por lo que el escenario más factible cuando se cuelgue el «no va más» y toquen eliminatorias es que el conjunto púrpura y oro siga manteniendo la cabeza.
En tal caso, los Lakers se enfrentarían en la primera ronda de playoffs al octavo clasificado de su zona del mapa; privilegio ahora rentado por los Memphis Grizzlies, aunque el equipo del novato Ja Morant no posee ni mucho menos el lugar garantizado. Trail Blazers, Pelicans, Kings, Spurs y Suns pelearán en Orlando por intentar colarse en la postemporada. Además, este curso existe la novedad del play-in por el cual el octavo y noveno clasificados tendrán que disputar un desempate si no existe una distancia de más de cuatro partidos entre ellos al final de cuentas.
Por ello, el abanico de posibles rivales de los Lakers es ahora mismo indescifrable. Portland, New Orleans, Sacramento y San Antonio se encuentran a menos de los citados cuatro choques de distancia. Por ello, la posibilidad de tener que disputar desempate es muy elevada.
Así, ante tantos posibles rivales en primera ronda de playoffs, los Lakers tienen claro a quién consideran más fuerte de todo el elenco de pretendientes: a los Portland Trail Blazers. Lo desveló Danny Green, jugador púrpura y oro, en el último capítulo de su podcast Inside the Green Room.
«No diría que tenemos miedo a ninguno, pero si tuviéramos que elegir un enfrentamiento para la primera ronda, creo que probablemente nos alejaríamos de Portland. Ellos tienen más experiencia, tienen a Dame (Lillard), a C.J. (McCollum)… Tienen muchas amenazas y mucha experiencia», comentaba Danny Green.
No le falta razón al veterano escolta de los Lakers. Portland llegó a las finales del Oeste el pasado curso, dejando en la lona a Oklahoma (4-1) y después a Denver (4-3). En ambas eliminatorias los Blazers eran considerados inferiores a su rival.
Además de cosechas recientes, los Blazers han ocupado posición de playoffs en las últimas seis temporadas sin excepción; logro del que no pueden pavonearse ninguno de los otros conjuntos que pelean por el octavo lugar excepto San Antonio. El caso de los Spurs resulta especial pues, sin LaMarcus Aldridge, sus opciones se reducen sobremanera. El equipo de Gregg Popovich podría decir adiós a una racha de 22 temporadas seguidas tocando la orilla de los playoffs. Y si ampliamos las décadas objeto de estudio, su marca es de 29 años de eliminatorias en 30 cursos.
«No digo que los otros equipos no tengas amenazas, pero son un poco más jóvenes. Memphis es muy joven. [La gente y los medios] Quieren que nos midamos a New Orleans. Claro que quieren a Zion, LeBron y AD [Anthony Davis] y por supuesto que sería un enfrentamiento emocionante para los aficionados; pero nosotros vemos a Portland como una amenaza mayor por su experiencia. Los otros dos equipos [New Orleans y Memphis] son muy buenos, pero Portland es probablemente la gran amenaza por su experiencia», zanjaba Danny Green.
Logico, normal pero también curioso que Green haya aireado este pensamiento directamente desde el vestuario de los Lakers. No cabe ninguna duda que los Blazers, que han recuperado a los lesionados Jusuf Nurkic y Zach Collins, representan una amenaza mayor que el resto de postulantes.
(Fotografía de portada: Harry How/Getty Images)