Perdieron al MVP de las Finales de la NBA, Kawhi Leonard, recientemente elegido el Mejor Jugador del All-Star Game. También se marchó Danny Green. Han sido azotados con severidad por las lesiones a lo largo de todo el curso. Y, a pesar de todo, los Raptors se las han ingeniado fabulosamente para ser muy competitivos. Actualmente no solo ocupan la segunda posición de la Conferencia Este sino que, además, van en camino de establecer un nuevo récord de victorias en la historia de la franquicia.
Algunos dirán que existió una serie de circunstancias y variables que ayudaron a Toronto la pasada temporada. Bien fuera el éxodo de LeBron James –quien se había convertido en la auténtica némesis de los canadienses– al Oeste, la espectacular actuación de Kawhi durante todos los playoffs o las lesiones de Golden State, el éxito se presentaba en más de una ocasión como demérito de los contrincantes y no como propio logro colectivo.
Sin embargo, todo ello es cosa del pasado. El resto de equipos del Este se ha reforzado muy bien, Kawhi brilla ahora en Los Ángeles y las lesiones han sido precisamente el quebradero de cabeza de los pupilos de Nick Nurse. Una situación que ha requerido una adaptación especial y que, sorprendentemente, ha servido para que los menos habituales ratifiquen su gran importancia dentro de un equipo que ahora está siendo construido alrededor de Pascal Siakam, liderado por Nick Nurse y confeccionado majestuosamente por Masai Ujiri.
El transcurso de una temporada histórica
Durante el primer tramo de la temporada, los Raptors mostraron una gran cohesión con el fin de demostrar a todos que podrían prolongar su éxito sin Leonard. Nick Nurse apostó por el núcleo del curso pasado y los resultados le dieron la razón. Sin embargo, derrotas ante rivales directos por el cetro del Este como Celtics y Bucks los relegó a un segundo plano dentro del grupo de los contenders.
Tras ello, llegaron las lesiones. Kyle Lorwy y Serge Ibaka se perdieron casi todo el mes de noviembre tras caer lesionados en Nueva Orleans, lo que obligó a Nurse a reinventarse y apostar ciegamente por el fondo de armario. Un remedio que ha terminado por convertirse en una virtud. La segunda unidad demostró estar a la altura y durante los partidos que estuvieron de baja (once y diez, respectivamente) los Raptors solo cosecharon dos derrotas (Clippers y Mavericks) y fueron capaces de imponerse a los Lakers en el Staples Center.
Una tendencia al alza que se ha mantenido desde entonces. Regresaron Lowry e Ibaka. Y también Marc Gasol, tras casi tres semanas ausente entre diciembre y enero. Con los pilares del equipo nuevamente en escena, el panorama no pudo ser mejor: 15 victorias consecutivas para establecer un nuevo récord en la franquicia. Una racha que tuvo de todo: importantes triunfos como visitantes (Oklahoma City, San Antonio e Indiana), duelos decididos a última hora (contra Pacers, Hawks y Nets) y trámites saldados con palizas (Chicago y Washington). Tres semanas de auténtico dominio Raptors en la que registraron el mejor ofensive rating de toda la NBA y en el que provocaron más pérdidas de balón que ningún otro equipo.
Hasta final de temporada repetir este hito puede ser muy complicado. Según el portal Tankhaton, los de Nick Nurse afrontarán el undécimo calendario más complicado hasta final de temporada. Casi, casi en la zona media de la tabla pero ojo: tres de los 27 partidos restantes serán ante los Milwaukee Bucks, inamovibles líderes del Este y mejor récord de toda la NBA. Además, también se tendrán que ver las caras ante los dos mejores balances del Oeste: Lakers y Nuggets. Y en playoffs el reto será mucho más exigente.
A medidas que cada equipo regresará de un descanso muy necesario, los Raptors disponen de un plus añadido a raíz de la dinámica positiva de las últimas fechas y un bloque muy sólido y versátil que ha sido pulido y mejorado por las propias inclemencias de la temporada. La manera en la que se desarrolle este tramo final del curso servirá para escribir un balance real de las probabilidades de revalidar un título más caro que nunca.
Queremos saber tu opinión
He realizado una valoración muy superficial sobre la situación actual de los Raptors. Un equipo que ha demostrado tener los mimbres suficientes para seguir compitiendo por todo en la Conferencia Este. Pero, ¿será suficiente para derrocar a las grandes potencias de la NBA?, ¿deberían mejorar en algún aspecto en particular?, ¿son igual de favoritos que otros equipos como Milwaukee o Boston?
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(Fotografía de portada de Stacy Revere/Getty Images)