Hay carreras milimétricas –como la del 4 de agosto de 2024 en París, en la que entre el oro de Noah Lyles y la plata de Kishane Thompson solo hubo cinco milésimas de segundo– y luego está lo de la Conferencia Este de este año.
Dejar atrás el 95% de la temporada no ha servido para resolver el 0-0 inicial que reinaba al finales del mes octubre. La sombra del empate sigue cerniéndose sobre cuatro equipos y una plaza, la sexta, donde no se admiten excepciones como las de Gianmarco Tamberi y Mutaz Essa Barshim en Tokio 2021, donde se aceptó el 2 por el precio de 1.
El monoplaza que conduce directo a playoffs es justamente eso: un asiento donde sólo cabe uno. Sin sidecares.
Y peleándolo a denuedo: Philadelphia 76ers, Toronto Raptors, Charlotte Hornets y Orlando Magic.
Con los resultados de la jornada de ayer (victorias de Hornets y Magic, derrota de Raptors en el TD Garden), la clasificación luce así:
La diferencia entre el sexto y el noveno es de apenas un partido real. En otras palabras: cualquier noche cambia todo.
Y por si esto no fuese bastante, el colchón con la décima plaza –donde acechan los Miami Heat de Erik Spoelstra– es del grosor de un cabello humano, lo que eleva más si cabe la presión, ya que no subir puede implicar bajar, convirtiendo el posible billete directo en un doble duelo a eliminación y sin ventaja de campo.
El cielo y el infierno carente de díptico que los separe.
El Calendario restante
En pocos momentos como este cobra tanta fuerza el statu quo que rodea al rival, no solo por la entidad del mismo sino por lo que se juega cada cual en este momento de lo temporada.
¿Qué es preferible, enfrentarse unos Spurs donde Wemby se juega tanto el MVP como llegar sano a los playoffs, o unos Mavs a la deriva donde Cooper Flagg apura sus opciones de ganar el Rookie del Año? ¿Qué rival es más peligroso, el que tiene poco que ganar o el que no tiene nada que perder?
Philadelphia 76ers
- @ Spurs
- @ Rockets
- @ Pacers
- vs Bucks
Lectura:
- Tres partidos seguidos fuera de casa
- Cierre fácil ante Milwaukee
Análisis:
Es un calendario incómodo. Spurs y Rockets –por motivaciones distintas– irán a por todas. Pero ganar ante Pacers y Bucks debería ser obligatorio.
El rango más realista está entre 2-2 y 3-1.
Toronto Raptors
- vs Heat
- vs Heat
- @ Nets
- vs Knicks
Lectura:
- Tres partidos en casa; dos consecutivos ante Miami (¡que arda Troya!)
- Knicks para cerrar (¿?)
Análisis:
Los dos primeros partidos no solo pueden decidir su destino, sino también el de la décima plaza si los canadienses cumplen con su cometido. Miami, entre la espada y la pared, se juega la vida: la descripción de ‘zona de confort’ de los equipos de Spoelstra.
Si los Knicks llegan a esa penúltima jornada jugándose la tercera plaza con los Cavs, también irán a la yugular.
Tan factible es el 3-1 como el 1-3.
Charlotte Hornets
- @ Celtics
- vs Pistons
- @ Knicks
Lectura:
- Solo tres partidos.
- Tres trampantojos.
Análisis:
El equipo de moda con el calendario más corto y de carácter trampa. Si solo miramos al récord de sus adversarios, asusta. Si miramos sus dinámicas (8-2 Detroit, 8-2 Boston, 7-3 NYK) acojona.
Si pensamos que si hay un momento para guardar la ropa, huir de lesiones estúpidas y reservar fuerzas para playoffs, sería justo ahora. Pero no sabemos qué pasa por las cabezas de Joe Mazulla y J.B. Bickerstaff.
Los Knicks cierran la temporada regular en el Madison ante los Hornets. Así que lo aplicado antes para Toronto, multiplícalo por cinco.
En ningún momento de la temporada habríamos podido apostar por un 3-0. Hoy, es posible. Pero un 2-1 es un escenario más realista.
Orlando Magic
- vs Pistons
- vs Wolves
- @ Bulls
- @ Celtics
Lectura:
- Anthony Edwards llegará renqueante; no jugó anoche por lesión.
- Boston podría llegar a ese último duelo como abogado del diablo.
Análisis:
Calendario equilibrado pero con cierre hipotéticamente complicado.
Si llegan vivos al último partido en Massachusetts, los Celtics podrían estar haciendo sus cábalas sobre qué rival quieren para su primera ronda de playoffs. Y ganar o perder ante los Magic podría tener su impacto en ello.
Con la irregularidad por bandera, la cosa pinta a 2-2.
El estado de forma de las plantillas
Vistos los oponentes de cada uno de aquí al cierre, no podemos olvidar lo más importante: el mayor rival está en uno mismo. Si el calendario es el tablero, el estado de las plantillas es la mano con la que juegas la partida.
Philadelphia
Philadelphia llega con la eterna sensación de “ahora sí”. Joel Embiid ha vuelto a pista y Paul George también ha ido reincorporándose tras sus problemas físicos, y tal es su importancia que los tienen absolutamente entre algodones, dando absoluta prioridad al cuando. Ejemplo: en la última derrota ante Detroit, no jugó Embiid. No «valía la pena forzar». En este sprint al filo de la navaja, era una renuncia ‘asumible’. Una derrota ‘aceptable’.
Cuando juegan los dos –estando como están ahora– el techo probablemente sea el más alto de los cuatro. El problema es que casi nunca han estado los dos al mismo tiempo en ritmo competitivo real.
En 529 minutos juntos en fase regular, el dúo Embiid – George arroja un net rating positivo (+5,3). El de Tyrese Maxey – V. J. Edgecombe (1.595 minutos) un +2.0.
Si encadenan tres partidos sanos, son favoritos para esa sexta plaza. Si no, los más vulnerables.
Toronto
Toronto es el caso más difícil de leer. Ni superadas las grandes ausencias estructurales han logrado esa identidad ofensiva sólida fruto de aglutinar a Quickley, Barrett, Ingram y Barnes. Equipo capaz de ganar a cualquiera… y de perder partidos que no debería.
Scottie Barnes sigue siendo el eje de todo, pero el rendimiento colectivo ha sido irregular, especialmente en contextos físicos o de alta exigencia donde deberían ser ellos quienes sacasen ventaja. Y Quickley vuelve a estar tocado y ser duda para esta traca final.
Charlotte
Los Hornets llegan lanzados (cuatro triunfos seguidos).
Es probablemente el equipo más en forma, no ya de estos cuatro, sino como para colocarlo sin temor entre los mejores de la NBA desde el parón del All-Star Weekend (17-7).
Han encontrado el ritmo ofensivo, anotación repartida y una dinámica brillante en las últimas semanas con LaMelo logrando, al fin, sumar sin amasar. Coby White es un fichajazo para la segunda unidad. Mejor ataque y séptima mejor defensa de la Liga desde el break de febrero.
Orlando
Orlando ha recuperado por fin su foto más cercana a la ideal. Franz Wagner, el jugador que empezaba a discutirle la condición de ‘mejor jugador del equipo’ a Paolo Banchero, está de vuelta. Y la pregunta es si esto bastará pasa sacarles de la mediocridad (tanto en ataque como en defensa) en la que ahora mismo viven. ¿Conseguirá el regreso de Wagner en 3 partidos lo que Jamahl Mosley ha sido incapaz en 78?
Los criterios de desempate
Y luego están los desempates donde entra en juego ese laberinto jerárquico de normas para que decidirá quién queda por encima de quien. Un resumen rápido de la norma:
- Cara a cara (head-to-head)
Quién ha ganado más partidos entre ellos durante la regular season.
- Campeón de División (solo si están en la misma)
Si uno gana su División y el otro no, le da la ventaja (76ers y Raptors juegan en la División Atlántico, mientras que Hornets, Magic, y Heat en la Sureste).
- Récord dentro de la División (solo si están en la misma División)
Mejor balance contra rivales divisionales.
- Récord dentro de la Conferencia
% de victorias contra equipos del Este.
- Récord contra equipos de playoffs de la Conferencia
Cómo han rendido ante equipos que están en top-10 del Este.
- Récord contra equipos de playoffs de la otra Conferencia
Lo mismo, pero contra el Oeste.
- Diferencial de puntos (net rating puro de puntos)
Último recurso.
Dejando fuera de la ecuación a los Miami Heat, los enfrentamientos directos ya están completamente cerrados: no queda ningún cruce pendiente entre ellos. Así pues:
- Philadelphia se impone a Orlando y Charlotte (2-1) y empata con Toronto (2-2)
- Toronto gana a Orlando (2-1) y empata con Charlotte y Philadelphia (2-2)
- Orlando pierde ante todos (1-3 con Charlotte y 1-2 con Toronto y Philadelphia)
- Charlotte vence a Orlando (2-1), empata con Toronto (2-2) y pierde con Philadelphia (1-2).
Es decir, los de Pensilvania son quienes mejor parados salen del cara a cara, debiendo pasar, a partir de ahí, a los criterios subsidiarios que toman la sartén por el mango si el empate involucra a tres o más equipos.
De ser así, el sexto puesto del Este ya no se resolvería solo por lo ocurrido en pista, sino por el poder de la aritmética.
