Die Cleveland Cavaliers werden ihren Erstrundengegner in den Playoffs erst am kommenden Freitag erfahren. Bis dahin genießen sie ein paar Tage Ruhe und bereiten sich nach einer historischen Saison vor. Ihre bisherigen 64 Siege – es könnten 65 werden, falls sie im letzten Spiel der regular season gegen Indiana gewinnen – liegen nur hinter den 66, die die Cavaliers 2008–09 holten, in dem Jahr, in dem LeBron James seinen ersten MVP-Award gewann.
Tatsache ist, dass diese Cavaliers anfangs mit Skepsis und Zweifel empfangen wurden – obwohl sie gleich zu Saisonbeginn voll aufdrehten: fünfzehn Siege in den ersten fünfzehn Spielen, der beste Saisonstart in der Franchise-Geschichte. Es waren nicht nur Analysten oder gegnerische Fans, die Zweifel hegten. Selbst Donovan Mitchell rief zu Gelassenheit auf. „Wir ziehen jetzt die Aufmerksamkeit anderer Teams auf uns, und die werden uns testen. Werden wir das durchhalten? Absolut, aber das ist unsere Einstellung. Werden wir im Januar, Februar, März und April immer noch dieses Team sein? Es ist großartig, diese Momente zu genießen, während wir bescheiden bleiben“, sagte der Shooting Guard Mitte November.
Und so vergingen Dezember, Januar, Februar und März – mit einer weiteren Serie von 16 Siegen in Folge – und jetzt, da wir uns mitten im April befinden und die Playoffs kurz bevorstehen, stellen nur noch wenige das Niveau dieser Cavaliers in Frage. Tatsächlich gelten sie weithin als Titelkandidaten, die eine echte Chance haben, dem amtierenden NBA-Champion Boston Celtics ernsthaft Konkurrenz zu machen. Sollte es dazu kommen, wird das zu einem großen Teil der bemerkenswerten Synergie zwischen Kenny Atkinson und Donovan Mitchell zu verdanken sein.
Die Transformation
Du kannst diese Version der Cavaliers nicht verstehen, ohne die herausragende Kombination ihres Head Coaches und ihres Shooting Guards zu betrachten. Dieses Duo hat die Offensive der Mannschaft wiederbelebt, die unter J.B. Bickerstaff zu stagnieren drohte und sogar riskierte, das Backcourt-Duo zu sprengen, weil Darius Garland unzufrieden mit seiner Rolle war. Garland musste nach enttäuschenden Playoffs viel Kritik einstecken und stand im Schatten von Mitchell, weshalb einige an ihrem Zusammenspiel zweifelten. Es schien nicht genug Ballbesitz für zwei Spieler zu geben, die beide den Ball brauchen, um zu funktionieren.
Glücklicherweise drückten sie nicht den sprichwörtlichen roten Knopf. Einerseits hielt das Management am Kern des Teams fest und verzichtete in der Offseason auf größere Veränderungen. Andererseits sorgte das Treffen zwischen Mitchell und Garland für Entspannung in der Kabine. Gleichzeitig strafte die Verpflichtung von Atkinson als Head Coach alle Zweifler Lügen und bewies, dass Cleveland eine furchteinflößende Offensive aufbauen kann, ohne wichtige Teile abzugeben.
Atkinson führte eine neue Offensive ein, die vor allem auf Tempo und Spacing setzt – allgemein als pace-and-space bekannt – dasselbe Konzept, das er schon in Brooklyn versuchte und später als Assistent unter Steve Kerr in Golden State perfektionierte. Er fühlt sich jetzt sicher erleichtert, wenn er daran denkt, wie knapp er 2022 bei den Charlotte Hornets unterschrieben hätte, einem Team ohne klare Richtung. In Brooklyn machte er die Nets zu einer gefährlichen Transition-Mannschaft, mit schneller Ballbewegung, vielen Off-Ball-Screens und einem Dauerregen an Dreiern. Kurz gesagt: eine unterhaltsame Art Basketball zu spielen. Jetzt, in Cleveland, hat er das Ganze auf ein neues Level gehoben: Er verwandelte ein Team, das bisher fast am Ende der Liga in Sachen PACE rangierte, in die beste Offensive der NBA. Dabei opferte er keineswegs die Defense: die Cavaliers matchen weiterhin das Defensiv-Rating der Vorsaison, als sie schon zu den zehn besten Verteidigungen der Liga zählten.
Mit dieser Herangehensweise kann Mitchell im Transition-Spiel für Chaos sorgen, wo er zu den besten Abschlussspielern der Liga gehört. Gleichzeitig führt das höhere Dreier-Volumen, das Atkinson fordert, zu mehr Platz für Mitchells Drives oder seinen Midrange-Wurf. Das Resultat ist eine Offensive, die Garlands und Mitchells Pick-and-Roll mit viel Ballbewegung und Cuts kombiniert – ein krasser Gegensatz zum vorhersehbaren Angriff unter Bickerstaff.
Mitchell hat auch kleinere Anpassungen vorgenommen, um Atkinsons System zu entsprechen. Er verzichtet auf einige Ballbesitze, Würfe und Punkte zugunsten einer noch effizienteren Offensive. Kritiker, die ihn aus seiner Zeit in Utah verfolgten, hatten ihm oft vorgeworfen, zu viele Isolationen zu suchen, Eins-gegen-Eins-Situationen zu erzwingen und schlechte Würfe zu nehmen, was seinen Quoten schadete. All das wird jetzt neutralisiert – oder zumindest unter Kontrolle gehalten – durch Atkinsons neuen Plan. Tatsächlich ist Mitchells Turnover-Quote so niedrig wie nie zuvor in seiner Karriere, und sein True Shooting blieb in Cleveland konstant höher als jemals während seiner Zeit in Utah.
Wir dürfen ‘die Anderen’ nicht vergessen
Atkinson hat Spielzüge entworfen, die Mitchells Stärken voll ausschöpfen. Doch wie bereits erwähnt, liegt die wahre Stärke dieser Mannschaft in ihrer offensiven Vielseitigkeit.
Die Cavaliers haben vermehrt auf Double-Screen-Aktionen gesetzt, in denen Jarrett Allen viele Gelegenheiten bekommt, in der Zone abzuschließen. Mit Allen als Anker unter dem Korb hat Evan Mobley seinen Wurf weiterentwickelt und ist nun eine echte Gefahr von draußen – genau das, was das Team von ihm verlangte. In nur zwei Saisons stieg seine Trefferquote von jenseits der Dreierlinie von unter 25 % auf nahe 37 %. Dabei wählt er seine Würfe klug: meist aus den Ecken, wo es für gegnerische Big Men schwieriger ist, rechtzeitig zu stören.
Gleichzeitig fühlt sich Darius Garland wieder wichtig, teilt sich die Hauptverantwortung im Playmaking mit Mitchell und kommt dabei auf über 20 Punkte pro Partie. Durch diese Rollenverteilung bekommen Schützen wie Max Strus, Sam Merrill und Dean Wade mehr Freiräume, um von draußen zu treffen. Auch Ty Jeromes bärenstarke Saison als Impulsgeber von der Bank sollte nicht unter den Tisch fallen – er erinnert an den Effekt, den Payton Pritchard einst in Boston hatte. Und als i-Tüpfelchen hat De’Andre Hunter die Small-Forward-Position besetzt, die Atkinson zuvor so viele Kopfschmerzen bereitete und zahlreiche Experimente nötig machte.
Mentalität und Wettkampf-Hunger
Jenseits von Konzepten, Statistiken und Rollenaufteilungen sticht diese Verbindung heraus, weil Atkinson und Mitchell dieselben Ziele, Erwartungen und Herausforderungen teilen. Beide kamen nach Cleveland, um sich zu beweisen und bittere Erinnerungen zu begraben. Mitchell, der die endlose Warteschleife in Utah satt hatte, tritt jetzt viel stärker als Anführer auf. Und Atkinson fand bei diesen Cavaliers endlich die Chance, das zu verwirklichen, was Ungeduld und Superstar-Egos ihm in Brooklyn verwehrt hatten. Kurz: Wiedergutmachung.
Dennoch hat wohl niemand mit einem derart frühen Durchbruch gerechnet – nicht einmal Atkinson. „Ich wusste, dass sie gut sind. Aber ich wusste nicht, dass sie so gut sind oder so viel Talent haben, bis ich mit ihnen gearbeitet habe“, sagte der Coach laut The Athletic.
Man sollte nicht unterschätzen, welche Rolle die Einstellung und das gegenseitige Vertrauen dabei spielen, aus einem sehr guten Team eine echte NBA-Elite zu machen. Garland, der seinen Frust über seine Rolle längst überwunden hat, betonte jüngst, dass Selbstvertrauen, Fokus und gemeinsame Ziele die Hauptgründe für den Erfolg der Mannschaft sind.
Diese Geschlossenheit zeigt sich auch in anderen öffentlichen Statements. Etwa, wenn Jarrett Allen Mitchell zu den zehn besten Spielern der Liga zählt oder Atkinson ihn in die MVP-Diskussion hebt. Mitchell wiederum studiert LeBron und Giannis, um seine Führungsrolle zu verbessern und einen zweiten Ring nach Cleveland zu holen, was viel über sein Engagement aussagt. Besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass viele nach seinem Abschied aus Utah glaubten, er wolle nur kurz Station machen, bevor er nach New York oder Miami weiterzieht.
Längst sind die Erwartungen klar: Alles oder nichts in Sachen Titel. „Wenn du der Beste sein willst, musst du die Besten schlagen“, sagte Mitchell im November zu einer möglichen Playoff-Serie gegen die Celtics, die im Mai stattfinden könnte. Tatsächlich gibt Atkinson zu, dass er sich schon seit Wochen auf sämtliche potenziellen Matchups vorbereitet. „Man muss vorausdenken“, so der Cavaliers-Coach. „Ich bin ein Fan davon, früh die Hausaufgaben zu machen. Du musst einen Plan haben, wie jede Serie aussehen könnte.“
Eine Knöchelverstauchung – hoffentlich kein Spielverderber in der Postseason – hat Mitchell kurz ausgebremst, doch für ihn hat sich Cleveland als perfekte Umgebung entpuppt. Gleichzeitig beweist Atkinson, dass er der ideale Architekt ist, um den großen Plan dieser Cavs in die Tat umzusetzen. Mit den Playoffs vor der Tür glaubt man in Ohio fest daran, dass ihre Zeit gekommen ist.
(Cover photo by David Richard-Imagn Images)
