Seit Leon Rose im März 2020 das Front Office der Franchise übernommen hat, haben eingefleischte Beobachter der Liga – und vor allem Knicks-Fans – gelernt, den Geschehnissen hinter verschlossenen Türen zu vertrauen. James Dolan, ein aktiver Teameigentümer seit den späten 1990ern, schien endlich zu begreifen, dass Show-Inszenierungen selten zu echtem Erfolg führen. Besser langsam machen, wenn man es eilig hat. Und Leon Rose die Basketball-Operationen zu überlassen, bedeutete, ihm volle Entscheidungsgewalt zu geben. Anders hätte man keinen Agenten verpflichten können, dessen CAA-Klientenliste endlos schien.
Diese Kontakte prägen die Ausrichtung der Knicks seit fünf Jahren. Roses erster Schritt: Er holte den Coach, der 20 Jahre lang sein Klient gewesen war – Tom Thibodeau. Jalen Brunson? CAA. Josh Hart? CAA. O.G. Anunoby? Er schloss sich CAA kurz vor seiner Unterschrift in New York an. Karl-Anthony Towns? CAA. Du siehst das Muster, oder?
Ende des Chaos
Trotzdem, auch wenn die alten Beziehungen des GMs den Kurs weitgehend vorgaben, zeigte jeder Move ein Maß an Geduld und Weitsicht, wie es die Franchise lange nicht erlebt hatte. Dolans Plan war stets, das Haus von oben nach unten zu bauen. Selbst das beste Team der vorigen Ära – der 2013-er Kader um Carmelo Anthony – entstand aus einem wilden Trade, der sämtliche Assets kostete und das Ceiling des Teams drückte. Alles nur, weil man nicht auf die Free Agency 2011 warten wollte, um Melo zu holen.
Danach war jeder verfügbare Star eine Option – Hauptsache, er war irgendwie zu haben. Fit oder Timing? Egal. Niemand fragte, ob das Talent wirklich elitär war. Alle standen auf dem Radar der Knicks. Kevin Durant (mehrfach), Kawhi Leonard, Paul George, Donovan Mitchell (mehrfach), Kyrie Irving, LeBron James, DeMar DeRozan… am Ende ging man immer leer aus, ohne Plan B.
Rose hatte 2022 eine Chance auf Mitchell. Damals galten die Knicks als Favorit, um den Guard aus Utah zu holen. Doch der Manager wollte Danny Ainge nicht entgegenkommen, weil er glaubte, dass sich mit Brunson etwas aufbaut, wofür sie mehrere der von den Jazz geforderten Bausteine behalten mussten. Mitchell ging nach Cleveland und schlug dort ein wie ein Superstar. Brunson zeigte bei den Knicks eine ähnliche Wirkung. So waren kleine Moves möglich, um Hart, Anunoby, Hartenstein oder Donte DiVincenzo zu holen und das Team schnell zu verbessern. Als der Kader gereift war, wirkten All-in-Pläne für Bridges oder Towns nicht mehr abwegig.
All das macht die Entscheidung, sich von Thibodeau zu trennen, zumindest nachvollziehbar. Der Knicks-Job gehört zu den härtesten der Liga. Madison Square Garden, riesige Erwartungen, medialer Druck – ganz oder gar nicht. Thibs landete sofort wieder auf den Füßen. Er kannte die Franchise noch aus seiner Zeit als Assistent von Jeff Van Gundy in den 90ern, und das Traineramt in der Big Apple war sein Traum. Er erfüllte die Vorgaben: vier Playoff-Teilnahmen in fünf Jahren, drei Conference Semifinals, einmal Eastern-Conference-Finals. Seit Van Gundys Abschied 2001 hatte New York dort jeweils vier, einmal und kein einziges dieser Erfolge zusammengebracht.
Trotzdem gab es Zweifel, ob er der richtige Coach für einen Titel ist. Seine geringe Flexibilität (auch wenn sie sich in diesen Playoffs und über die Saison hinaus verbessert hat), seine fehlende Kreativität in der Offensive, die hohen Belastungen für seine Spieler und die fragwürdigen Entscheidungen in knappen Schlussphasen (das direkte Duell mit Rick Carlisle tat manchmal weh) sind berechtigte Einwände. Rose muss jetzt entscheiden, ob diese Schwächen das Positive überwiegen, das Thibodeau in fünf Jahren Aufbauarbeit eingebracht hat.
Knicks sammeln Absagen
Was wir bislang erleben, macht wenig Hoffnung. In der kurzen Zeit ohne Head Coach haben die Knicks hektisch versucht, Interviews mit Coaches zu bekommen, die bereits einen Job haben – richtigen Head Coaches, nicht Assistenten, wie es die meisten Teams tun. Die Namen reichen von Jason Kidd über Ime Udoka und Chris Finch bis hin zu Quin Snyder. Vier total unterschiedliche Profile.
Kidd gilt als „Players’ Coach“ und hat ein gutes Verhältnis zu Brunson. Udoka ist ein Disziplinfanatiker mit Defense-Schwerpunkt, ganz ähnlich wie Thibodeau. Snyder ist ein taktischer Kopf mit Offensiv-Fokus. Finch ist ein eher ruhiger Leader, der auf starke Verteidigung setzt. Wenig überraschend haben weder die Mavs, Rockets, Hawks noch die Timberwolves grünes Licht gegeben.
Auch beim Kader läuft nicht alles besser. In diesem Sommer gilt eine einfache Regel: Wenn Giannis Antetokounmpo verfügbar sein könnte, rufst du die Milwaukee Bucks an. So ist das eben. Aber nur wegen der Unzufriedenheit des Greek Freaks zu Kevin Durant zu springen, passt nicht für jedes Team – erst recht nicht für eines, das auf dem Flügel schon genug Spieler hat und dringend mehr Defense braucht. KD verteidigt solide, doch seine letzten Teams sind auch deshalb gescheitert, weil sie ihn defensiv zu stark beanspruchen mussten.
Heißt das, die Leute haben das Vertrauen in Leon Rose verloren? Nein, denn abgesehen von Thibodeaus Entlassung ist noch nichts in Stein gemeißelt oder auf die Probe gestellt. Angesichts der jüngeren Knicks-Historie und der Tatsache, dass Dolan maßgeblich für die Entlassung verantwortlich war, liegt jedoch die Vermutung nahe, dass das Chaos wieder anklopft. New York darf sich keine Fehltritte erlauben – vor allem nicht in seiner besten Ära des 21. Jahrhunderts. Doch genau das wird mit jedem Aktionismus wahrscheinlicher.
(Titelbild: Brad Penner–Imagn Images)
