Im Jahr 1983 stand die Stadt Indianapolis kurz davor, ihr Basketballteam zu verlieren.
Die finanzielle Lage der Indiana Pacers war derart ernst, dass die Besitzer damit drohten, das Franchise an die NBA zurückzugeben, falls sich kein Käufer fände. Die Zuschauerzahlen waren dürftig, die Leistungen auf dem Parkett trostlos, und die Zukunft des Projekts lag in den letzten Zügen.
Da traten Herbert und Melvin Simon auf den Plan, zwei Brüder, die in der Bronx geboren und seit den 1960ern in Indiana ansässig waren – eine Verbindung, die in ihrer Zeit bei der Army in Fort Benjamin Harrison (nordöstlich von Indianapolis) entstand. Sie kauften das Team für rund 11 Millionen Dollar und tilgten die erdrückenden Schulden, die die Zukunft der Organisation bedrohten.
Der plötzliche, eilig zustande gekommene Deal wurde als wichtigstes Sportereignis des Jahres in Indianapolis gefeiert und galt als einer der einflussreichsten lokalen Schritte jenes Jahrzehnts.
Heute, fast ein halbes Jahrhundert später, ist Herbert Simon immer noch der Besitzer der Pacers (Melvin verstarb 2009 im Alter von 82 Jahren) und der dienstälteste Eigentümer in der gesamten NBA.
Ein anderer Typ Geschäftsmann
Herb Simon passt nicht ins klassische Millionärsklischee. Trotz eines geschätzten Vermögens von 4,7 Milliarden Dollar zieht er ein zurückhaltendes Profil vor.
Er startete seine Karriere im Immobiliengeschäft zusammen mit seinem Bruder Mel und gründete Simon Property Group, ein Einkaufszentren-Imperium mit Sitz in Indianapolis. In der Geschäftswelt wurde Herbie – wie ihn Vertraute nennen – für sein strategisches Geschick bekannt: Er bot großen Marken günstige Konditionen, um sie in seine Malls zu holen und damit an profitableren Standorten Türen zu öffnen.
Im Dezember 1993 brachten sie das Unternehmen an die Börse – der bis dahin größte Börsengang eines Real-Estate-Investment-Trusts.
Doch wenn Herb sich innerhalb und außerhalb der NBA allgemeine Anerkennung verdient hat, dann nicht wegen seines großen Vermögens, sondern wegen seiner authentischen Art.
Leute, die mit ihm gearbeitet haben, beschreiben ihn als bescheiden, großzügig und umsichtig. Er hat nie das Rampenlicht gesucht und die Entscheidungen rund um den Basketball immer den Fachleuten überlassen. „Ich weiß gerade genug über Basketball, um zu wissen, dass ich nicht genug weiß“, sagte er kurz nach dem Kauf des Teams in einem Interview.
Die Pacers retten
1983 war die Lage des Franchise düster: eine Bilanz von 20–62, durchschnittlich kaum 4.800 Zuschauer in einer Arena für 16.000, und eine Mannschaft, die seit der ABA–NBA-Fusion feststeckte. Die Eigentümer Sam Nassi und Frank Mariani zählten die Stunden, bevor sie das Handtuch werfen und die Institution an die Liga zurückgeben würden – deren letzter und unvermeidlicher Käufer.
Der damalige Bürgermeister von Indianapolis, William Hudnut, suchte monatelang verzweifelt nach einem Käufer. Er traf sich mit örtlichen Geschäftsleuten, der Familie Hulman (Eigentümer des Indianapolis Motor Speedway) und sogar mit Dave Thomas, dem Gründer von Wendy’s. Alle lehnten ab.
Als alle Hoffnung verloren schien, entschlossen sich die Simon-Brüder trotz anfänglicher Zweifel, die Herausforderung anzunehmen. Sie wollten, dass Indianapolis eine Basketballstadt bleibt.
„Wir dachten, die Stadt brauchte uns“, sagte Herb Simon bei der Bekanntgabe des Kaufs. Und er lag nicht falsch.
Herb Simon Hall of Fame ovation. pic.twitter.com/bH0nEloguZ
— Dustin Dopirak (@DustinDopirak) April 7, 2024
Von Naptown zu einem Vorzeige-Franchise
Seitdem ist die Verbindung zwischen den Pacers und ihrem Besitzer nahtlos. Herb Simon schuf eine Kultur des Vertrauens, des Respekts und der Zusammenarbeit. Er umgab sich mit basketballbegeisterten Köpfen – wie Donnie Walsh, Kevin Pritchard und Chad Buchanan – und überließ ihnen alle Entscheidungen auf dem Parkett, ohne Einmischung.
Commissioner Adam Silver brachte es so auf den Punkt: „Herb ist ein ruhiger, großzügiger und konstanter Anführer. Er hat bei den Pacers eine familiäre Kultur geschaffen und stets verstanden, welche grundlegende Rolle das Team in der Gemeinde von Indianapolis spielt.“
Heute wird das Franchise von Forbes auf rund 3,6 Milliarden Dollar taxiert (Ligaweit Platz 22). Auch wenn ihnen die begehrte Larry O’Brien Trophy bisher entgangen ist – zusammen mit dem natürlichen Rampenlicht, das andere Teams genießen – sind die Pacers eine stabile, angesehene Organisation mit einer starken lokalen Identität. Sie werden 2025 auflaufen, zumindest als NBA-Finalist.
Ein Vermächtnis, das Bestand hat
Am 6. April 2024 wurde sein Aufstieg in die höchste Ehre verkündet: die Aufnahme in die Naismith Memorial Hall of Fame für vierzig Jahre unschätzbarer Verdienste.
Mit 90 Jahren sucht Simon keine Ehrungen. Das hat er nie getan. Doch sein Einfluss ist unbestreitbar.
Herb Simon had a few Indiana legends to thank in his Hall of Fame induction speech last night.
Reggie Miller, Tamika Catchings and Larry Bird were all on stage for support in the big moment 💙 pic.twitter.com/npxcCmMsOp
— FanDuel Sports Network Indiana (@FanDuelSN_IND) October 15, 2024
Er hat entscheidende NBA-Entscheidungen beeinflusst, eine aktive Rolle in der Entwicklung der Liga gespielt und wie nur wenige andere zum Wachstum des Profibasketballs im Mittleren Westen beigetragen. Als Indianapolis 2024 das All-Star ausrichtete, war niemand stolzer als Herbie – nicht auf sich selbst, sondern auf die Stadt, das Team und die Fans.
„Er hat immer gesagt, Indianapolis und der Bundesstaat Indiana hätten ihm und seiner Familie mehr gegeben, als sie jemals zurückgeben könnten“, sagt sein Sohn Steve Simon, der Erbe des philanthropischen Magnaten.
Herb Simon hat nie davon geträumt, reich zu sein oder ein NBA-Team zu besitzen. Aber als die Stadt ihn brauchte, war er da. Und seitdem hält er sein Versprechen: die Pacers zu einem Franchise zu machen, auf das Indiana stolz sein kann.
Ob mit oder ohne Ring.
(Titelbild von Trevor Ruszkowski-Imagn Images)
