Vor nur einem Jahr wurden die Indiana Pacers zur Überraschungsgeschichte des NBA Cup, als sie aus der Gruppenphase bis ins Championship Game in Las Vegas vorstießen, wo sie den Los Angeles Lakers unterlagen. Anschließend qualifizierten sie sich für die Conference Finals, nachdem sie die regular season mit einer 47-35-Bilanz abgeschlossen hatten, was auf eine vielversprechende Zukunft für das Team hindeutete.
Seither hat sich die Lage jedoch deutlich verschlechtert. Nach der Niederlage gegen die Toronto Raptors am Dienstag schieden die Pacers als eines von nur vier Teams ohne Sieg in allen vier Gruppenspielen aus dem Wettbewerb aus und gesellten sich damit zu Charlotte, Washington und Utah. Ihre Gesamtsituation sieht auch nicht viel besser aus, und sie liegen nur ein halbes Spiel davor, selbst hinter die Detroit Pistons auf den letzten play-in-Platz zurückzufallen.
Deshalb appellierte Tyrese Haliburton, der ebenfalls nicht in Topform agiert, an seine Mitspieler, die Situation anzugehen und den Saisonverlauf umzudrehen. „Das Niveau, das wir als Team momentan aufs Parkett bringen, ist peinlich“, sagte der Point Guard nach dem Rückschlag gegen die Raptors laut The Indy Star. „Alle spielen hart. Jedes Team hat Energie. Es gibt keinen Grund, warum wir das nicht matchen und noch viel mehr geben sollten. […] Wir müssen besser werden, und unser Einsatz muss höher sein.“
Auch Haliburton selbst hat zu Indianas schwieriger Phase beigetragen. Nach zwei aufeinanderfolgenden All-Star-Nominierungen und einer All-NBA Team-Auszeichnung in der vergangenen Saison sind seine Werte auf 17,6 Punkte und 8,5 Assists pro Spiel gesunken. Daher übte der guard auch Selbstkritik und forderte die Kabine auf, diese Krise mit Nachdruck anzugehen.
„Wir brauchen jetzt eine Realitätsprüfung, sowohl individuell als auch als Gruppe“, fuhr Haliburton fort. „Jeder muss in den Spiegel schauen und sich fragen, was er besser machen kann. Bei mir fängt das an. Ich muss ein besserer Anführer sein. Ich muss alles besser machen und mit mehr Einsatz, weil ich nicht bereit bin, ein Jahr meiner Karriere, dieser Organisation oder dieser Mannschaft zu verschwenden. Wir stehen 9-13. Wir können so tun, als ob die Welt untergeht, das ist aber nicht so. Trotzdem brauchen wir ein Gefühl der Dringlichkeit. Jeder kann weiter behaupten: ‚Oh, es sind nur vier Spiele, wir kommen schon wieder auf .500‘, aber so einfach ist das nicht.“
Die Pacers mussten in den ersten sechs Wochen der Saison einige Verletzungen hinnehmen. Starting-guard Andrew Nembhard verpasste im November wegen einer Verletzung im rechten Knie zwölf Spiele, und Starting-Forward Aaron Nesmith fällt seit über einem Monat mit einer Knöchelverletzung aus. Zudem haben sich die beiden Back-up-Center Isaiah Jackson und James Wiseman jeweils Achillessehnenrisse zugezogen und fallen langfristig aus.
Haliburton sieht darin jedoch keine Ausrede und beharrt darauf, dass die Pacers ihre Wettbewerbsfähigkeit steigern müssen, egal wer auf dem Parkett steht. „Du kannst nicht kontrollieren, ob jeder Wurf reingeht. Du kannst die Auswechslungen nicht beeinflussen. Solche Dinge kann man nicht steuern“, sagte Haliburton weiter. „Aber du kannst steuern, wie hart du spielst. Du kannst deine Energie und deine Einstellung steuern. Das sind alles Dinge, die in unserer Hand liegen. Jeder muss in sich gehen, in den Spiegel schauen und herausfinden, was wir besser machen können.“
