Leonard firmó 14 de sus 35 puntos en el último cuarto para liderar el triunfo de su equipo
El partido más esperado de la jornada de Navidad no decepcionó. Lakers y Clippers vivieron una nueva noche de rivalidad en la que no faltó ninguna estrella –LeBron James y Anthony Davis estuvieron presentes– y en la que la sonrisa se acabó dibujando en el rostro de los jugadores de los Clippers por un ajustado 106 – 111.
Ver un derbi angelino en la NBA ha alcanzado un nivel inaudito en la presente temporada. Con cuatro de los mejores jugadores repartidos a partes iguales entre ambos equipos, fue Kawhi Leonard el primero que levantó la mano en Navidad para clavar hasta 14 puntos en el primer cuarto del encuentro. Con un lento comienzo de LeBron James (0 de 7 en tiros de campo) y sin que Anthony Davis tampoco lograse coger la batuta, fue Kyle Kuzma quien dio la réplica con 15 puntos (acabaría con 25) en cinco minutos. Gracias a él los Lakers firmaron un parcial de 12-0 para tomar ventaja (38-31).
Los chicos de Doc Rivers querían reaccionar, pero no encontraban la regularidad necesaria para ello. Tan pronto enlazaban dos canastas como cometían un par de pérdidas. Ante tal juego errático, y aunque El Rey no estaba teniendo su mejor día –concluiría la noche cerca del triple-doble– los Lakers fueron cimentando una ventaja que vivió su mayor expresión cuando fueron capaces de cerrar el primer tiempo ganando por 12 puntos (63-51).
Despertando a tiempo
A la vuelta de vestuarios los Lakers parecían amenazar con romper el partido al lograr una renta de hasta 15 puntos (68-53). Los Clippers supieron reaccionar. Al ritmo marcado por Paul George –cerraría su actuación con 17 puntos–, los de Doc Rivers lograron un parcial de 16-3 para dejar la desventaja en únicamente dos puntos (71-69). Volvía la emoción. Aunque LeBron estaba más entonado y tanto Davis como Kyle Kuzma habían alcanzado ya la veintena de puntos, el ‘hermano pequeño’ se agarró en el marcador hasta concluir el tercer periodo con empate a 86. Todo parecía servido para un final de película.
Leonard decide
El partido de 12 minutos cayó de lado de los Clippers pese a los esfuerzos de LeBron. El Rey, algo apagado durante la noche, firmó 10 puntos en los cinco primeros minutos del último periodo para devolver la iniciativa a los Lakers con siete puntos de renta (101-94). No fue suficiente. Leonard, alguien que vive ajeno a lo que es sentir nervios, tomó la responsabilidad y empezó a meter canastas hasta hacer 14 de sus 35 puntos finales en los últimos siete minutos. Con él a los mandos los Clippers voltearon el marcador de manera definitiva.
La defensa de Beverley
Patrick Beverley es especial. Con tres puntos de ventaja para los Clippers LeBron tenía la última posesión en sus manos para buscar el empate. Tras varios bloqueos la estrella de los Lakers, quien se quedó a un rebote del triple-doble al concluir con 23 puntos, 10 asistencias y 9 rebotes, tenía delante a Beverley. El jugador de los Clippers, intenso como pocos, no solo incomodó el tiro de LeBron, sino que tocó la bola y provocó una pérdida que ponía la puntilla al encuentro. Con él en pista los Clippers se impusieron por +23… No hay más preguntas.
Cuarta derrota seguida
Con un balance de 24-7 suena casi ridículo, pero así es. Los Lakers, aún holgadamente en el primer puesto de la Conferencia Oeste, han sufrido frente a sus vecinos angelinos su cuarta derrota consecutiva. Anteriormente cayeron ante Indiana Pacers, Milwaukee Bucks y Denver Nuggets. Aunque no debe ser ni mucho menos alarmante, seguro que están deseando cortar está dinámica. La primera oportunidad llega el 29 de diciembre en cancha de Portland Trail Blazers.
(Fotografía de Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)