Tras 11 derrotas consecutivas a domicilio, los Lakers han logrado volver a ganar lejos de Los Ángeles. Lo han hecho en Toronto, donde se han impuesto por 123-128 en un partido de mucha tensión e igualdad que necesitó de una prórroga para determinar un ganador. Los de Vogel llegan de esta forma a las 30 victorias, y parecen volver a dar signos de vida tras una fase de la temporada en la que lucían derrotados y con los brazos bajados.
El marcador cambió hasta 24 veces de líder, signo del continuo toma y daca que se vivió de principio a fin en el Scotiabank Arena. La igualdad fue la tónica imperante durante todo el encuentro, y en concreto el último cuarto fue un carrusel de emociones que culminó de la forma más caótica posible. LeBron, que anotó 17 puntos en este parcial, aferró a los suyos todo lo posible al encuentro, pero los Raptors, en los que muchos hombres se encontraban inspirados, golpeaban una vez tras otra, obligando al alero a ejercer de héroe en múltiples ocasiones.
James puso en ventaja a los suyos con un triple a la media vuelta, pero Scottie Barnes respondió con un 2+1; el de Akron puso el empate desde la media distancia, pero Gary Trent Jr. lo rompió con un triple; LeBron volvió a empatar con tiro de tres, Trent respondió con otro que puso el 116-113 a falta de 26 segundos… Fue un no parar, y tras esta última acción el alero pareció quedarse sin milagros que sacar de la manga, pues su lanzamiento para buscar de nuevo la igualdad se estrelló contra el aro. Por si fuera poco, los angelinos contaron con una segunda oportunidad con un rebote ofensivo de Russell Westbrook, pero este, en lugar de buscar a la mano caliente o de aprovechar los segundos que quedaban para encontrar una buena posición de tiro, reventó un triple contra el canto del tablero que parecía poner fin a la noche y devolver al equipo a su realidad.
No obstante, el base se redimió de su error en un tiempo récord. Tras recibir una falta personal, los Raptors pidieron tiempo muerto para sacar desde el campo ofensivo y tratar de matar el choque desde el tiro libre, pero la presión de los Lakers forzó un mal pase de Achiuwa que permitió a Westbrook hacerse con el balón. Este, sin tiempo para más, cruzó la pista, se paró en el triple, ajustó los pies para evitar que su lanzamiento fuese de dos, y anotó un lanzamiento que congeló el pabellón y que dejó a Drake en primera fila con cara de no creérselo.
10 segundos tardó por tanto Russ en pasar de villano a héroe, llevando a los suyos a una prórroga en la que terminarían de imponerse. Avery Bradley, con un triple a falta de 32 segundos asistido por el propio Westbrook, fue el autor del tiro que decidió el tiempo extra, pues colocó a los suyos por delante de forma definitiva y llevó el alivio a unos Lakers muy necesitados de una victoria así.
«Venir a un entorno hostil como este y llevarnos este partido de la forma en que lo hemos hecho supone mucho para nuestro equipo» afirmó LeBron, que, tras su fantástico último cuarto, terminó como máximo anotador con 35 puntos. «Necesitábamos trabajar literalmente cada minuto, los 53, para conseguirlo».
Westbrook, por su parte, terminó con un triple-doble, el primero que logra en 2022, al sumar 22 tantos, 10 rebotes y 10 asistencias, y en términos generales hizo un buen partido que estuvo cerca de arruinar con su triple fallado pero que enmendó segundos después. También destacó en los de Vogel Wenyen Gabriel, que anotó 7 de sus 8 lanzamientos de campo para terminar tercero en anotación con 17.
Por otro lado, los Raptors estuvieron comandados por Scottie Barnes, que firmó la mejor anotación de su corta carrera al irse hasta los 31 puntos con un 14/21 en el tiro, e hizo aún más monstruosa su actuación capturando 17 rebotes y repartiendo 6 asistencias. El rookie, que fue una pesadilla para los Lakers en la pintura, brilló especialmente en el tercer cuarto, en el que llegaron 12 de sus tantos, pero no pudo estar tan presente en el último para ayudar a los canadienses a cerrar el choque. Cuatro de sus compañeros superaron los 15 puntos para acompañarle, destacando especialmente los 23 de Trent y los 20 de Fred VanVleet.
(Fotografía de portada: Cole Burston/Getty Imagers)