Aunque estuvieron cerca de lograrlo, los Hornets no pudieron frenar la racha de victorias de los Bucks. El cuadro de Wisconsin, el más en forma de la Conferencia Este, se hizo con su octavo triunfo consecutivo al llevarse in extremis un apretado duelo frente a Charlotte, a quien se impuso por 127-125. Giannis Antetokounmpo, con una canasta a falta de dos segundos para el final, fue el encargado de dar la victoria a los suyos, decidiendo a lo grande un sensacional duelo contra LaMelo Ball.
Y es que ambos jugadores firmaron grandiosas actuaciones, seguramente ambas merecedoras del triunfo. El pequeño de los Ball logró de hecho la mayor anotación de su carrera en la NBA al alcanzar los 36 puntos, y lo hizo anotando 8 triples (8/15) para firmar también su mejor marca desde su llegada a la liga. Por si fuera poco, el último de ellos puso el empate en el marcador a falta de 5,9 segundos, momento en que LaMelo conectó un complicadísimo tiro sobre Pat Connaughton, quien apenas le concedió espacio, que parecía mandar el duelo a la prórroga.
No obstante, los Bucks no estaban dispuestos a desperdiciar el tiempo restante. Budenholzer diseñó una última posesión para que Giannis pudiese recibir en carrera y con un aclarado hacia la pintura, y el griego aprovechó la situación y la falta de ayudas de la defensa visitante para romper el empate con una bandeja sobre P.J. Washington, que poco pudo hacer al verse tan expuesto. El griego alcanzó así los 40 puntos, y se quedó a las puertas de un descomunal triple-doble al capturar 12 rebotes y repartir 9 asistencias, terminando una vez más como líder indiscutible de los suyos.
«Giannis es simplemente genial» comentó Budenholzer tras el encuentro. «Lee muy bien la defensa y sabe atacarla. Cada vez que logramos darle el balón en ese tipo de situaciones sabemos que va a tomar la opción correcta».
Khris Middleton ejerció como escudero con 21 tantos, y aunque en general tuvo un día poco preciso (6/18 en tiro) supo aparecer en el clutch anotando un triple en el último minuto que devolvió la ventaja a los suyos. Por otra parte, DeMarcus Cousins debutó oficialmente con la camiseta de Milwaukee, y contó con algo más de 14 minutos en los que pudo anotar 7 puntos y capturar 4 rebotes.
Miles Bridges y el susto final
Con los Hornets sin tiempos muertos, la canasta final de Antetokounmpo parecía sentenciar irremediablemente el choque, pero las gradas del Fiserv Forum se llevaron un pequeño susto antes de poder celebrar de verdad el triunfo. Miles Bridges, con un lanzamiento de medio campo sobre la bocina, estuvo a punto de lograr la que sin duda habría sido una de las canastas de la temporada, pero el balón, tras dar una vuelta sobre el aro como si dudara qué hacer, terminó saliendo y determinando que los locales eran los ganadores.
Bridges se quedó por tanto en 22 puntos, cerca de los 25 que sumó Kelly Oubre Jr., quien terminó como segundo de los suyos en anotación. Los de Borrego comenzaron el partido muy inspirados, con mucho acierto de muchos hombres y colocándose 18 arriba muy pronto (25-43), pero con el paso de los minutos Ball fue encontrando cada vez menos ayudas, haciendo que sus 16 tantos en el último cuarto no sirvieran a los suyos para mantenerse al frente.
(Fotografía de portada: Stacy Revere/Getty Images)