Los estadounidenses doblegaron por 161-144 al combinado del resto del mundo. El balance histórico es de 2-3 para el Team World. Kuzma, MVP; Doncic, 13 puntos y 9 asistencias.
La ausencia de defensa y de intensidad que marcó la primera mitad del Rising Stars Challenge tuvo su mejor ejemplo en el apartado de faltas personales. La primera se pitó cuando habían transcurrido más de 15 minutos desde el salto inicial.
Lo que todos sospechamos, que atrás se iba a trabajar poco en un evento de estas características, es lo que sucedió en los dos primeros cuartos. El Team USA arrancó con 6-0 de parcial y salvo un par de jugadas siempre estuvo por delante en el marcador. Mientras la cosa cogía vuelo, los balones empezaban a sobrepasar las cabezas de los jugadores, en un martilleo constante que bien eran triples, bien eran pases elevados para el consiguiente mate. Sufrieron los aros de Spectrum Center de Charlotte, sede de este All-Star 2019 NBA.
El aperitivo que siempre es el Rising Stars Challenge, otrora Sophomores vs Rookies, fue eso, un entrante de muchos puntos y algunas jugadas para la televisión. Aquí, destacar a John Collins, quien ya antes del descanso dejó algunos mates bastante potentes, calentamiento para este sábado, cuando partícipe en el Concurso de Mates para el que no pocos le dan como claro favorito.
Cuando Collins ponía a punto sus muelles y muñecas, Kyle Kuzma, en el Team USA, y Ben Simmons, Team World, ya sostenían sus particular duelo por el MVP. El de los Lakers, quizá olvidando las semanas difíciles para él y su plantel, se fue al descanso con 23 puntos; Simmons, 18. Eran los más notables de un duelo con formato FIBA en cuanto al tiempo, pues en lugar de cuatro periodos de 12 minutos, propios de la NBA, la velada se estructuró en cuatro cuartos de 10 minutos. A la mitad del choque, 83-71 para Team USA, que vio cómo se acercaba el rival hasta 52-50 en el segundo asalto. Luka Doncic, en el que se posaron muchas miradas, o todas por momentos, sonreía y sonreía al inicio, camino de la mitad de la pista para hacer el salto inicial. El descanso le dejó al esloveno con 9 puntos, 3 rebotes, 6 asistencias y 2 robos.
El caño de Young
Trae Young usó el partido para confirmar que está en un gran estado de forma. El novato de los Hawks, del Team USA este viernes, puso algo de ritmo, de velocidad bien entendida, en un choque a veces desarbolado. La segunda mitad, conforme asomaba el final del duelo, empezó a poner interesante el partido. Young dejó un caño maravilloso sobre Josh Okogie y este contestó poco después con un mate estratosférico. El finlandés Lauri Markkanen, con menos ruido que otros, se había colocado en este punto de la cita con 19 puntos.
Todo por decidir en el último cuarto
Con 123-117 para el Team USA se entró en el los últimos diez minutos. Kuzma apenas incrementó su producción, solo 5 puntos en el tercer cuarto, pero al partido se apuntó Jayson Tatum (23 puntos al término del periodo), quien incluso forzó a DeAndre Ayton a salir a defenderlo, en una imagen de intensidad que quizá anticipaba lo que podía venir en el asalto definitivo.
Ahí las defensas sí subieron un poco el nivel, pero tampoco fue un desmelene. Tres triples seguidos de Team USA, dos de ellos de un Trae Young en modo líder y en modo diversión, ayudaron a un veloz parcial de 11-2 para los chicos dirigidos por Kyrie Irving. En la otra banda, Dirk Nowitzki tuvo que pedir tiempo muerto para ver si Team World podía frenar la sangría. Quedaban 7 minutos y 22 segundos y el marcador era de 134-121.
A la vuelta de la pausa, la sucesión de faltas personales indicó que ya sí, había defensa, intensidad. O más o menos. A falta de 5 minutos para que concluyera el partido el marcador era de 137-131 para los estadounidenses, que no se acaban de ir del todo, pero es que el Team World tampoco terminaba de entrar.
Un parcial de 9-0 en un minuto lanzó al Team USA (146-131). Luego, la canasta Tatum sobre la bocina de la posesión y un acelerón de Young sentenciaron el Rising Stars Challenge a 1 minuto y 30 segundos (156-140).
Ganó el Team USA, tras una última secuencia de mates marrados, un tiro de Doncic desde el medio del campo sin las prisas del reloj y un Kyle Kuzma como máximo anotador, 35 puntos, y MVP del Rising Stars Challenge del All-Star 2019 NBA. Es el segundo jugador de toda la historia de los Lakers que se lleva este galardón, tras Eddie Jones en 1995.
El sábado, un escalón más de nivel, con los Concursos de Habilidades, de Mates y de Triples, antes de la traca final, el domingo, con el Partido de las Estrellas entre el Team LeBron y el Team Giannis.
(Fotografía de portada: Streeter Lecka/Getty Images)