Nuevo paso atrás de Boston, solo un día después de perder el primer puesto del Este ante los Cavs. El equipo de Brad Stevens pagó cara su débil defensa durante la primera mitad en su visita a Atlanta, frente a unos Hawks ansiosos por asegurar lo antes posible su paso a playoffs. La victoria por 123-116, con un recuperado Paul Millsap brillando de nuevo, supone un alivio para unos Hawks que parecían en caída libre.
El regreso de un All-Star
A career-high 18 PTS for T. Prince on @NBAonTNT!@ATLHawks put up 71 in the 1st half & lead the @Celtics 71-55. pic.twitter.com/Q37Pfvh9Ul
— NBA (@NBA) April 7, 2017
Antes de recibir a los Celtics, el equipo entrenado por Mike Budenholzer había perdido 9 de sus 11 partidos anteriores. La lesión de Paul Millsap, quien se perdió 8 compromisos por una lesión de rodilla, explicó bastante este bache de resultados. Ante Boston, todavía entre algodones, el ala-pívot salió desde el banquillo. Con 26 puntos y 12 rebotes, Millsap solo necesitó un poco de ritmo de juego para cambiar el ánimo de los Hawks, aunque el héroe que rompió el partido fue un novato: Taurean Prince
El alero, titular ante los problemas físicos recientes de Thabo Sefolosha y Kent Bazemore, se encargó de sorprender a los Celtics en la primera mitad. Prince anotó 18 de sus 20 puntos antes del descanso, en lo que fue la mejor noche de su carrera profesional. Superados en defensa, Boston intentaba aprovechar el acierto de Isaiah Thomas (35 puntos) y Jae Crowder (24 puntos) para mantenerse en el partido, pero la diferencia tras dos cuartos era ya de 16 puntos en su contra.
Remontada tardía
Isaiah's up to 24 PTS on @NBAonTNT! #Celtics pic.twitter.com/ZyWfm4maA1
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En el tercer cuarto, con Millsap a pleno rendimiento, los Hawks llegaron a ponerse 20 arriba, pero se encontraron con una remontada de Boston más peligrosa de lo que les hubiera gustado. El acierto de Thomas y la furia de un Marcus Smart impecable a ambos lados de la cancha (18 puntos, 7 asistencias y 6 robos) daba aire nuevo a los Celtics, con el orgullo herido tras su mal partido frente a Cleveland y su no menos decepcionante primera mitad en Atlanta.
El esfuerzo, eso sí, se quedó corto. Los Hawks mantuvieron la calma para mantener su ventaja hasta el final, imponiéndose por 7 puntos y dando un paso de gigante para conservar su puesto de playoff, recuperando el quinto puesto del Este con un balance de 40-38. Los Celtics, por contra, se quedan con 50-29 tras perder dos partidos en dos días, viendo como los Cavs quedan un poco más lejos de su alcance a una semana del final de la temporada regular.