Allá por la temporada 1990-91, Gary Payton no era más que un novato de enorme potencial —lo había reventado en sus cuatro años de Oregon State— y también envidiables dotes de comunicación; dentro de la pista, se entiende.
El base había sido drafteado con el número dos de su promoción por los Seattle Supersonics, que a pesar de que casi se meten en playoffs el curso anterior, obtuvieron la segunda elección en el certamen.
Payton llegó a la NBA con vitola de mejor jugador universitario de 1990 según Sports Illustrated y también como titular de los incipientes Sonics. Eso sí, en algunos encuentros contra grandes rivales, se dio de bruces con la facción más dura y exigente de la competición. Como cuando jugó contra Michal Jordan por primera vez y se cayó con todo el equipo. El exjugador de los Sonics lo recordó recientemente en un artículo del periodista Joe Vardon para el portal The Athletic.
«Había jugado contra él (Jordan) en pretemporada y él no lo había olvidado. Nos tocaba después jugar por primera vez en temporada regular. Él entró en la cancha y yo estaba hablando locuras (su célebre trash talking). MJ solo había jugado como ocho o diez minutos en el partido de pretemporada, pero esta vez les dijo a B.J. Armstrong y a (Scottie) Pippen: ‘dejadme al novato. Me lo pido para toda la noche’. Me hizo entrar en problemas de faltas muy rápido y me fui al banquillo. Él jugó como diez minutos y ya había anotado unos 35 puntos. Se me acercó entonces y me dijo: ‘jovencito, la pretemporada no es lo que está pasando ahora. Esto es lo que hay aquí’. Era como un ‘bienvenido a la NBA’ y más cosas», podía reconocer Payton a The Athletic.
Bienvenida de las buenas la que Jordan y sus Bulls ofrecieron a Payton. Con 33 puntos anotados en 27 minutos (y 7 robos de balón) mientras que Gary quedó en solo dos tantos. Al menos, Payton anotó el único lanzamiento que MJ le permitió realizar.
El legado de aquellos Sonics
Para ahondar más aún en la historia de Gary Payton y los Seattle Supersonics, hemos publicado en Extra nbamaniacs otra serie de los artículos ‘Equipos NBA sin anillo’, donde recordamos a uno de los conjuntos míticos del Oeste en los años 90. No en vano, aquellos Sonics, con Shawn Kemp a la cabeza también, consiguieron uno de los dos mejores récords de su conferencia en cuatro ocasiones desde 1992 a 1998.
Un equipo de época al que hemos querido rendir honores en este artículo especial. Apóyanos en estos tiempos difíciles suscribiéndote a Extra nbamaniacs y disfruta de esta y más historias amplificadas sobre la NBA.
(Fotografía de portada: Jeff Gross /Getty Images)