A menos de dos semanas para comenzar su cuarta temporada en la NBA, Frank Ntilikina no ha cumplido gran parte de las expectativas que había despertado en el momento en el que fue seleccionado en la octava posición del draft de 2017. En un total de 178 partidos, 51 de ellos como titular, sus promedios apenas ascienden hasta los 6,0 puntos y 3,1 asistencias, mientras que su incidencia e impacto en el juego han sido limitados.
A pesar de su reducido aporte en ataque, el internacional francés se ha asentado como un sólido defensor con mucho potencial por explotar todavía. Ahora, la presencia de Tom Thibodeau como nuevo head coach en La Gran Manzana puede permitir ese salto cualitativo que tanto se espera del base.
«La defensa es realmente importante en este juego hoy en día», recalcó Ntilikina en una rueda de prensa por Zoom. «Permite ganar campeonatos y estar en la situación idónea para ganar partidos. Por supuesto, ha puesto un gran énfasis en ese lado de la cancha. Jugaremos una defensa realmente intensa durante 48 minutos.»
Durante su carrera, Thibodeau ha destacado por los planteamientos defensivos propuestos. Estos, en calidad de entrenador jefe asociado, impulsaron a los Celtics a conquistar el anillo de 2008. Posteriormente, el técnico de los Chicago Bulls (2010-15) y Minnesota Timberwolves (2016-19) explotaría esta virtud, aunque los resultados colectivos nunca terminaran por llegar.
«Todos los jugadores y los equipos a los que ha entrenado fueron muy intensos en ese lado de la cancha», prosiguió el joven jugador de 22 años. «Es muy importante. Me preocupo por la defensa. Es un desafío para mí y es emocionante.»
Los Knicks disputarán su primer encuentro de pretemporada este viernes contra los Detroit Pistons, mientras que inaugurarán de manera oficial el curso el 23 de diciembre ante Indiana Pacers. Para entonces, Ntilikina asegura estar listo para dar un paso adelante en su carrera y ayudar en el renacer neoyorquino.
«Estoy ilusionado. Todos lo estamos», prosiguió el jugador. «Nos hemos preparado muy bien. Hemos tenido un buen traning camp, muy sólido. Trabajamos muy duro. Y ahora llega el momento que queremos. Hemos estado esperando a los partidos. Todos estamos muy ilusionados y concentrados».
(Fotografía de portada de Elsa/Getty Images)