Cuando a un jugador le cuesta tanto alcanzar la cima como le ha costado a Gary Payton II, es normal que se agarre a las oportunidades con uñas y dientes. Ahora damos por hecho que el hijo de The Glove sea parte importante del mejor equipo de la NBA gracias a su despliegue físico e incansable defensa. Pero Payton ha tenido que pasar muchos años rebotado de un sitio a otro en busca de oportunidades. De hecho, su actual contrato con los Warriors no estaba garantizado. Hasta que ayer mismo Steve Kerr desvelaba en rueda de prensa, pidiendo perdón a Bob Myers por tomar la decisión a solas, que Golden State extendería el contrato de Payton hasta final de temporada.
Escuchar esas palabras de tu entrenador debería servir para sentir alivio. A los 29 años, Payton va camino de disputar más partidos en la NBA en esta temporada que en sus anteriores cinco años como profesional —acumulaba 71—. El escolta siempre ha sido un asiduo de la G League, donde ha compartido equipo con otra celebridad como Alex Caruso. Y aún así, Payton sigue sintiendo esa inseguridad del que lucha cada día por mantener su posición. «No hay momento en el que me sienta seguro. Sigo sin saber si ahora mismo lo estoy. Pero Kerr ha dicho lo que ha dicho» decía el jugador permitiéndose un instante de tranquilidad.
Más allá de poder decir sin temor que es jugador NBA, la temporada del jugador es difícil de creer en todos los aspectos. Como acicate defensivo y enrgizer a ambos lados de la cancha, Payton promedia 7,8 puntos, 1,3 robos y, obviamente, máximos de carrera en todas las estadísticas —excepto las asistencias— incluidos los minutos por noche. Su última hazaña, irse por encima de los tres triples lanzados por partido manteniéndose por encima del 40%.
(Fotografía de portada de Cole Burston/Getty Images)