La última jornada de la temporada regular tenía como escenario más dramático saber qué dos equipos completarían el cuadro de playoffs del Este. Los partidos en los que estas plazas se ponían en juego, pero, no tuvieron emoción. Indiana y Chicago solventaron sin apuros sus compromisos ante los reservones Hawks y Nets, respectivamente, y aseguraron su puesto. Por contra, pese a imponerse a Washington, los Heat quedaron eliminados.
Fue una agridulce eliminación para los Heat, que se quedaron cortos en una de las remontadas más impresionantes que se recuerdan. Tras acabar la primera mitad de temporada con un balance de 11-30, el equipo de Eric Spoelstra le dio la vuelta completa a la tortilla, sumando un 30-11 en los 41 partidos restantes. La grave lesión que dejó a Dion Waiters fuera de combate en las últimas semanas disminuyó el poder ofensivo de Miami, que acabó quedándose fuera de playoffs pese a acabar con el mismo balance que el octavo del Este, Chicago. El 2-1 en la serie particular de los Bulls contra los Heat decantó la balanza.
Un final salvador
Poetry in Motion… the @ChicagoBulls host the @Celtics, through the lens of our slo-mo #PhantomCam! pic.twitter.com/U4bj5R0gpa
— NBA (@NBA) October 28, 2016
El equipo de Fred Hoiberg también tuvo que atravesar momentos terribles de juego de temporada y la lesión de su escolta titular (Dwyane Wade) en su camino a los playoffs. Tras recuperar al veterano jugador en los últimos partidos, recuperar anímicamente a Rajon Rondo y Nikola Mirotic, y mantener a Jimmy Butler a nivel de estrella, Chicago pudo amarrar el octavo puesto ganando siete de sus nueve duelos finales. Su rival en primera ronda serán los Celtics, que aseguraron el primer puesto tras ganar a Milwaukee.
Será el reencuentro de Rondo con el equipo en el que fue cuatro veces All-Star, y el de Butler con un equipo que aspiró (y posiblemente lo hará de nuevo en verano) a su traspaso. Pese a ser un duelo entre primero y octavo del Este, Chicago tendrá una ventaja importante por experiencia, contando con dos campeones NBA en su cinco inicial como Rajon Rondo y Dwyane Wade. Será una prueba de fuego para los Celtics, que confiarán en las explosiones de talento de Isaiah Thomas y en su excelente juego de conjunto para mantener la jerarquía.
Reencuentro con LeBron
FINAL: @cavs top @Pacers 113-104.#LeBronJames finished with 31 PTS. #KyrieIrving puts in 26 PTS. pic.twitter.com/dmMIWyfkRZ
— NBA (@NBA) February 16, 2017
Los Pacers también aseguraron su pase a playoffs, superando una irregular campaña en la que coquetearon con los puestos de lotería del draft. El excelente final de Paul George ha dado alas a Indiana en el primer año de Nate McMillan al frente del equipo. La presión por mantener al equipo competitivo para contentar a su estrella ha sido aliviada de momento entrando en la siguiente fase, donde su primer rival será un viejo conocido como LeBron James.
El alero, hoy en los Cavs, detuvo a los Pacers en dos ocasiones durante su etapa en Miami. Para Paul George y el recién repescado Lance Stephenson será un interesante reencuentro tras muchas batallas vividas. Indiana forzará a los Cavaliers, vigentes campeones, a salir de su preocupante bache de resultados, habiendo perdido siete de sus últimos 11 partidos. El margen de error se terminó con la temporada regular.