Desde el momento en el cual se sembró la duda sobre Chet Holmgrem como número uno, la práctica totalidad de las predicciones dieron por hecho a Jabari Smith en lo más ato del draft. Solo en la mañana misma de la gran cita empezó a tambalear su favoritismo ante Paolo Banchero. Las casas de apuestas de Las Vegas comenzaron a reflejar un repentino cambio en la proyección del italiano, que horas más tarde sería elegido en primera posición por los Orlando Magic. Los Thunder hicieron honor a sus creencias quedándose con el lánguido pívot de Gonzaga y Smith Jr. terminó cayendo al tres. «Tengo que decir que no esperaba salir tan abajo» admite el joven interior en una charla con Kelly Iko de The Athletic.
Cuando Adam Silver pronunció al fin su nombre y las cámaras apuntaron a su cara, Jabari se pasaba la mano por el rostro en señal de alivio. Aunque la seriedad no iba a abandonar su mueca tan fácilmente. Tuvo que esperar a fundirse en abrazos con sus acompañantes y estrechar la mano del comisionado para sonreír por el momento que estaba viviendo. «Cuando oí mi nombre, todas las dudas se fueron y mis emociones fluyeron. Estoy muy contento de estar en la NBA y en los Rockets. Me lo tomaré como motivación para demostrar que se equivocan» declara enérgicamente.
Una vez asentadas sus primeras sensaciones, tocaba hablar de lo que está por delante. Del jugador que es y lo que supone para el equipo al que llega. «Soy un punto intermedio. Me gusta divertirme y jugar con una sonrisa. Pero soy muy competitivo, odio perder». El ala-pívot es considerado uno de los mejores jugadores defensivos de esta camada de talentos, algo que le enorgullece. «En la NBA todo el mundo puede anotar, hasta el decimoquinto de la rotación. Pero no todo el mundo está completamente involucrado en defensa. Y yo amo defender».
Continuaba sus declaraciones deseando ponerse en contacto con Tari Eason, la otra elección de Houston en primera ronda y curiosamente otro de los grandes especialistas defensivos de la camada. Por último no se olvidaba de mostrarse excitado por jugar junto a Green y Porter Jr., hacia los que solo tenía halagos. Cierra su intervención con un apunte interesante. «Siento que puedo defender a cualquier pívot y que ellos no serán capaces de defenderme a mí. Estoy deseando trabajar en lo físico para hacerlo realidad. Soy todo lo que estaban buscando». Y habla por toda una liga.
(Fotografía de portada de Arturo Holmes/Getty Images)