La noche en Los Angeles empezó de la peor forma posible para Utah, pero terminó a lo grande. El equipo entrenado por Quin Snyder se quedó tras 17 segundos de partido sin su pívot titular, Rudy Gobert, por una preocupante lesión de rodilla. Sin poder rentabilizar esta baja, los Clippers fueron incapaces de dominar el partido, en parte por un Joe Johnson soberbio desde el banquillo. Una última canasta sobre la bocina del veterano alero sentenció el duelo a favor de los Jazz por 95-97.
Pánico en Salt Lake City
Here’s the play where Rudy Gobert injured his knee, banged with RMAM pic.twitter.com/2e8ebIl7w1
— CJ Fogler (@cjzero) April 16, 2017
Pero nada empezó bien para Utah. Un choque entre Rudy Gobert y Luc Mbah a Moute terminó con el pívot francés en el suelo, incapaz de caminar por su propio pie. Los Jazz lo diagnosticaron inicialmente como esguince en su rodilla izquierda, pero decidieron someterle a una una resonancia magnética inmediata para examinar posibles daños mayores. Una ausencia prolongada hubiera dejado a Utah sin su ancla defensiva interior.
Los Clippers, pero, no aprovecharon esta circunstancia. Con Derrick Favors cerrando bien la pintura, el equipo de Doc Rivers abusaba de los tiros de media distancia y de la inspiración intermitente de Chris Paul (25 puntos y 11 asistencias) y Blake Griffin (26 puntos, 20 en la primera mitad). Todavía más importante, su banquillo acabó siendo irrelevante, con un fallón Jamal Crawford y sin la chispa del todavía lesionado Austin Rivers.
La sentencia de Joe Jesus
21 points off the bench ✔️
Game winner ✔️
Joe Johnson takes Game 1 home for @utahjazz with the @Tissot buzzer beater! #ThisIsYourTime pic.twitter.com/m6RfcCacYE
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Todo lo contrario ocurría en Utah. Gordon Hayward (19 puntos y 10 rebotes) y George Hill (16 puntos) cumplían entre los titulares, pero eran los reservas los que daban una dimensión nueva al equipo. Derrick Favors (15 puntos) y, especialmente, Joe Johnson se convertían en los jugadores más peligrosos de los Jazz. El veterano alero, de 35 años, aportó un extra de inspiración ofensiva necesario para Utah. Sus jugadas individuales acabaron siendo clave para el desarrollo del partido.
Johnson terminó con 21 puntos (9/21 en tiros de campo), además de aportar 3 robos y 1 tapón. Y, además, dejó la canasta ganadora. Los Clippers habían conseguido empatar a 13 segundos del final gracias a una canasta contra tabla de Chris Paul. Snyder dejó jugar la última posesión inmediatamente después, sin pedir tiempo muerto, y confiando su victoria a la inspiración de su veterano. Johnson no decepcionó. Una precisa entrada superó la defensa de Jamal Crawford y DeAndre Jordan, y entraba justo cuando el tiempo de juego expiraba.
Doble alegría final
A 9-0 @utahjazz run has them up by 6 on ESPN!#TakeNote pic.twitter.com/nxapf53BN6
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La derrota era devastadora para los Clippers, con la amenaza de implosión de su proyecto teniendo a Chris Paul y Blake Griffin con contrato a expirar el próximo verano. Para Utah, era el primer triunfo en playoffs desde 2010, y el primero sin el histórico Jerry Sloan como entrenador jefe desde 1988. Una hazaña relevante, pero oscurecida inicialmente por la lesión de Rudy Gobert.
La buena noticia tras el partido, según Shams Charania de The Vertical, fue que la resonancia magnética realizada al pívot no presentó daños estructurales, quedándose solo en una hiperextensión y una contusión en la rodilla izquierda y descartando lesiones de más gravedad. Igualmente, los Jazz demostraron saber ganar partidos importantes sin su torre francesa.