Sin Zion Williamson, Brandon Ingram ni Lonzo Ball por una parte. Y con las ausencias de Kawhi Leonard, Patrick Beverley y Landry Shamet por la otra. Así de descafeinado e insulso se presentaba el encuentro entre Clippers y Pelicans de no ser porque llevaba implícito el gran atractivo de la noche: el debut de Paul George con la franquicia angelina. Y el partido no decepcionó. Eso sí, con amargo estreno para el nuevo inquilino californiano.
Los Pelicans sumaron su tercera victoria de la temporada al imponerse por un resultado de 132 a 127 a los de Doc Rivers, en un partido en el que Jrue Holiday –36 puntos, 7 asistencias y 6 robos– eclipsó a Paul George –33 puntos y 9 rebotes– en el duelo individual y destrozó colectivamente a su rival.
Y eso que el choque comenzó con los visitantes mostrando una mejor imagen. Tan solo cinco minutos necesitó George para dejar su impronta y lanzar un claro aviso a la liga de todo lo que puede aportar y la demoledora sociedad que puede formar junto a Kawhi Leonard.
Anotación, defensa, organización del ataque y distribución de la bola para otorgar las primeras ventajas a su equipo. Iviza Zubac cumplía su rol interior con varias capturas ofensivos y McGruder sumaba sin error desde el perímetro.
Los Pelicans apostaban por una circulación constante del balón pero las manos rivales aparecían en cualquier lugar de la pista, privando de tiros liberados a los locales. No fue hasta que George se marchó al banquillo cuando los de Alvin Gentry aprovecharon para hincar el diente. Un parcial de 15-2 liderado por Derrick Favors y, principalmente, por Jrue Holiday –22 puntos al descanso– devolvió el golpe. La enésima inspiración ofensiva de Lou Williams –31 puntos y 9 asistencias– no evitó que los Clippers llegaran al descanso con una desventaja de 13 puntos.
Doc Rivers debió apretar las tuercas a los suyos en el paso por los vestuarios pues la imagen cambió por completo al inicio de la segunda mitad. Los Clippers se mostraron más sólidos en defensa y Paul George exhibió su versión más ejecutora para igualar la contienda en apenas nueve minutos. Los incombustibles Williams y Harrell, fieles escuderos, complementaron la aportación de su líder, mientras que el Redick más letal y un inconmensurable Derrick Favors –20 puntos y 20 rebotes al final del encuentro– tomaban el testigo por parte de New Orleans. El duelo llegó igualado a los últimos minutos, donde Jrue Holiday aplicó su ley y se impuso a un Paul George al que terminaría desquiciando.
Una defensa inexpugnable del base se traducirían en varios robos vitales y, éstos, en un parcial de 10-1 que hacía saltar las alarmas en los Clippers. Paul George y Lou Williams protagonizaron un amago de reacción pero un nuevo robo de Holiday apagó el conato de incendio y Fran Jackson sentenciaría el encuentro con un triple a 26 segundos para el final.
Los Clippers no carburan lejos del Staples Center
No podemos omitir las delicadas ausencias que presentaron los Clippers en New Orleans. Del mismo modo que no podemos pasar por alto los problemas que están teniendo los angelinos para sumar lejos de su feudo.
Con este resultado, los de Doc Rivers registran un balance de cuatro derrotas y una única victoria –ante Golden State Warriors– como visitantes. Previamente, habían caído derrotados en Phoenix, Utah y Houston, ciudad que habían visitado la pasada madrugada para completar hoy este back-to-back.
En el otro lado de la balanza, los Clippers presentan uno de los mejores balances de la liga como locales (6-1) y ahora afrontarán cinco partidos consecutivos en el Staples Center en los que intentarán recuperar posiciones en el Oeste. Actualmente ocupan la séptima plaza con un siete triunfos y cinco derrotas.
(Fotografía de portada por Harry How/Getty Images)