El número 19 del draft de 2021 ha llegado a Charlotte pisando fuerte. Formado en la Universidad de Texas, Kai Jones es uno de esos chicos que ves jugar y te causan intriga. Obvio que prácticamente no ha dado el primer paso en su carrera y tiene mucho por mejorar, pero en él se vislumbran esas cualidades físicas y ganas tan necesarias para escalar en una competición tan exigente como la NBA.
Por ahora su recorrido profesional se ciñe a la actual Summer League de Las Vegas. En ella ha disputado tres partidos para promediar 8 puntos, 7,3 rebotes y 2,6 asistencias. Por ahora los números son lo de menos. Para él lo más importante es adaptarse a una nueva etapa de su vida tan exigente y emocionante, tal y como señala en una entrevista concedida a Jonathan M. Alexander de The Observer.
«Es un momento hermoso y divertido. Ha habido mucho aprendizaje y crecimiento en las últimas dos semanas. El ritmo del juego, nuevas jugadas, detalles, cómo leer el partido sobre el parqué. Jugar con jugadores de alto nivel y dar el salto en la Summer League… Es simplemente divertido. Se trata de ser un profesional, y es divertido», comenta.
Una de las situaciones que ha llamado la atención respecto al novato es el hecho de haber elegido el dorsal ’23’, sobre todo en una franquicia en la que Michael Jordan es propietario. Cuestionado por ello, Jones entiende que es una motivación vas que en ningún caso le aporta una presión extra.
«Es un número legendario y siento que Michael Jordan tuvo un gran impacto en la forma en que encaro el juego. Especialmente por la pandemia. Fue entonces cuando realmente decidí llevar mi juego a otro nivel. Traté de conseguir ’22’, pero otro jugador lo tenía. Y el ’13’ estaba retirado. Así que dije… ‘¿por qué no ’23’?’ También podría ser. Sentí que también me vería bien. No hablé con él, pero cuando estaba decidiendo los Hornets hablaron con él y aclararon el asunto», admite antes dejar claro que llevar tal número no le presiona más.
«Por supuesto que no. En la NBA tienes que salir y actuar independientemente. Si me hubiera puesto el ‘0’, habría presión igualmente. No importa el número, todavía tengo que salir y actuar sin importar si llevo puesto ’23’, ’22’, ‘0’ o ‘5’».
Mates Summer League
Ha sido una de las grandes imágenes de Las Vegas Summer League. Kai Jones ha mostrado un físico exuberante que ha alcanzado su apogeo con dos mates impresionantes. El primero de ellos, ante Kenneth Faried, dio la vuelta al mundo. Poco después, contra San Antonio, volvió a volar.
«Creo que el del primero fue el mejor. Me vi a mí mismo haciendo la lectura correcta durante todo el juego, y eso fue lo que me llevó a esa jugada. En el segundo, tomé la decisión consciente de intentar saltar sobre el rival. El segundo fue solo instinto. El primero, realmente lo preparé».
Con un físico envidiable, Jones tiene claro que su camino y progreso en la Liga depende de cómo este se desarrolle a la par de sus cualidades técnicas. Por ello, tiene claro qué dos jugadores son su inspiración. «Giannis Antetokounmpo y Kevin Durant. Esos son los tipos a los que observo. Ambos son grandes y versátiles. Pueden lanzar, driblar y pasar. Giannis no tira tanto como KD, pero siento que tienen tipos de cuerpo similares. Simplemente intento captar sus cadencias y cómo juegan a esto».
Hacerse un hueco
Ilusión le sobra, pero como él llegan muchísimos jugadores que finalmente no logran alcanzar la meta. Kai Jones no sabe si lo conseguirá, pero no será por falta de empeño.
«Lo más importante es entrar y competir. Soy un novato y tengo mucho que demostrar. Iré con todo para demostrar que puedo ayudar a ganar, taponar tiros, coger rebotes, anotar… Esas son todas las formas en que planeo llevar a la cancha. Se trata de hacer bien las cosas, mostrar mi juego completo y mejorar cada día. Quiero ir al training camp y mostrar a todos mi juego para seguir creciendo», sentencia.
(Fotografía de Arturo Holmes/Getty Images)