No solo ha sido el mejor jugador de la NBA durante la última temporada, sino que también se le puede considerar el mejor atleta del año. O eso es al menos lo que piensa The Associated Press, que cada año publica su lista con los deportistas más destacados de los últimos doce meses y, esta vez, ha elegido al ahora jugador de los Clippers como el Atleta del Año 2019.
A sus 28 años, The Claw ocupa el primer puesto de una lista con muchísimo peso y repercusión en los Estados Unidos, justo por delante de deportistas como Lamar Jackson, quarterback en los Baltimore Ravens de la NFL; Patrick Mahomes, quarterback de Kansas City Chiefs de la NFL; el tenista Rafa Nadal; y Giannis Antetokounmpo, último MVP de la NBA.
Un NBA vuelve a ser Nº1
No muchos jugadores NBA han logrado ocupar la cúspide de la publicación de The Associated Press. De hecho, solo cuatro jugadores lo habían logrado hasta la fecha, por lo que el alero nacido en California se convierte en el quinto jugador de la historia de la liga en ser el Atleta del Año. Los otros nombres con los que comparte tal honor son, ni más ni menos, que Larry Bird, quien fue el primer en el año 1986; Michael Jordan, quien ha estado arriba en la lista hasta en tres ocasiones (1991, 1992 y 1993); LeBron James, que también ha saboreado la pole position tres veces (2013, 2016, 2018); y Stephen Curry, número uno en el curso 2015.
Tras su salida de los Spurs, donde todo acabó empañándose tras muchas temporadas a un nivel excelso, Leonard tenía un camino muy complicado por delante. Debía resetear su imagen en la mente de los aficionados a la liga, volviendo a demostrar de lo que era capaz y siendo el conductor de un vehículo que llevase a su nueva franquicia, Toronto Raptors, al escalón competitivo más alto de todos. Y bien que lo hizo.
En el mejor de los sentidos, Leonard se hizo dueño y señor de los canadienses. Aprovechó los mimbres de los últimos años para dotar al equipo del carácter suficiente como para creerse que podían plantarle cara a los equipos más top de la liga. El liderazgo de Leonard, unido a un rendimiento propio del mejor jugador de la NBA de la anterior campaña, impulsaron a los Raptors durante los playoffs, llegando a plantarse en las Finales de la liga. El resultado de lo que pasó, incluyendo su MVP de las Finales, ya es de sobra conocido por todos. Pero quizás lo que más impactó durante el año de Leonard fue su capacidad para demostrar que, le pongas donde le pongas, sabe moldear, construir y ofrecer un equipo dispuesto a ser el campeón de los campeones. Y con esos ingredientes en la mesa, a buen seguro es algo que está intentando volver a cocinar en su actual destino, los Clippers.
(Fotografía de portada de Jayne Kamin-Oncea/Getty Images).