El MVP de las pasadas Finales vuelve este miércoles a jugar en Toronto, ante el público y franquicia con los que se coronó la temporada pasada
Kawhi Leonard vuelve a Toronto por Navidad. No es que sea necesariamente su casa, pero sí que su rendimiento durante un solo año le alzó como el jugador más importante de la historia de los Raptors. Con escasa discusión posible.
El ahora jugador de los Clippers regresa al Scotiabank Arena, el que fue su pabellón local la pasada temporada, delante de los aficionados que jalearon cada una de sus acciones durante los pasados playoffs. No solo servirá la cita para volver a citar a Kawhi con su antigua parroquia, sino que también lo hará para entregarle el anillo de campeón 2019, elemento que aún no había recibido y que lo hará en una ceremonia antes del comienzo del partido.
Bloque de hielo emocional en la mayoría de comparecencias, en esta ocasión se nota que a Kawhi le produce cierta ilusión reencontrarse con Toronto.
«El camino (hasta el anillo) fue divertido. Lo pasé genial el año pasado con el cuerpo técnico, la directiva y los jugadores. Fue una experiencia genial», pudo comparecer Leonard, en el entrenamiento matinal previo al encuentro en Canadá, y se hizo eco la cadena ESPN.
Decisión de no seguir
No consideró Kawhi seguir siendo la joya de la corona en los Raptors; optó por volver a su casa a levantar un nuevo legado dentro de una franquicia que quiere reescribir su historia por completo. Eso sí, la posibilidad de regresar a Toronto estuvo muy latente hasta que se decidiera por los Clippers, a la semana de abrirse la pasada agencia libre. Kawhi estuvo cerca de haber vuelto a su antiguo equipo en algunos momentos.
«Fue una posibilidad muy grande. Me tomé mi tiempo, no quise tener prisa ni tomar una decisión demasiado rápido. Hablé con la directiva con mucho detalle de todo. Fue una decisión difícil», continuaba Leonard, sobre el paso de no seguir en Toronto y decantarse por los Clippers.
Decisión que finalmente llegó y Kawhi comunicó a su antiguo equipo a través de Nick Nurse, técnico del equipo. En un escueto mensaje de texto. «Vuelvo a casa», le dijo.
Tributo en Toronto
Ya lo sabemos, el carácter de Kawhi es uno entre un millón. Amante absoluto de la discreción y la sobriedad, Leonard se tomó su tiempo durante la agencia libre. Hasta el 6 de julio no tomó la decisión definitiva, tiempo suficiente para que los Clippers hubieran tejido el movimiento dominó que les permitió hacerse con el MVP de las Finales: el traspaso de Paul George.
A Kawhi no le convencía del todo lo de terminar jugando en los Lakers. Aquel nivel de exposición pública y el circo que se organiza en cualquier mínima situación no iban demasiado con él. Por eso fue muy claro con los dirigentes de los Clippers: quería volver a casa y si fichaban a George, jugaría para ellos. Y así fue. Este hecho hizo que terminara despidiéndose de una comunidad de fans en Toronto que todavía le idolatra. Lo volverá a hacer en el choque de este miércoles.
«Los fans estuvieron increíbles el año pasado. Estuvieron con nosotros en las buenas y en las malas. Estaba hablando antes para otro medio y le estaba diciendo cómo habíamos estado por debajo en todas las series (playoffs), excepto en las Finales; y los fans estuvieron ahí con nosotros, nos dieron una gran energía en cada partido que nos pudo ayudar. Esta es mi forma de decirles gracias», pudo seguir Kawhi.
Tanto tienen que agradecerle los Raptors a Kawhi que hasta le brindaron un vídeo de homenaje en la víspera de su vuelta al pabellón que le coronase como campeón el curso pasado.
Los Raptors hasta instaron a su comunidad de fans que acudiese un poco antes al pabellón este miércoles para poder recibir con honores a Leonard en su recibimiento del anillo de campeón.
Una ciudad y un país que tienen mucho que agradecer a Kawhi Leonard. Resulta difícil imaginar un jugador que en solo una temporada causase un impacto semejante en una comunidad, en una franquicia. Así fue el paso del alero de los Clippers por Canadá, breve pero suficiente para llegar a la cima histórica del equipo. Por ello este miércoles le homenajearán con holgura.
(Fotografía de portada: Patrick Smith/Getty Images)