A finales de noviembre de 2017 la plana mayor de los Lakers pidió a LaVar Ball que no hiciese críticas en público al equipo. LaVar aceptó, pero ha permanecido callado poco más de un mes. Tras una racha de los Lakers de 9 derrotas seguidas y 17 tropiezos en 21 partidos, LaVar ha hablado y como se suele decir, ha subido el pan.
En el centro de sus críticas y argumentos está Luke Walton, un técnico joven que está en su segundo año con los Lakers y que tiene que estar lidiando con un equipo sin apenas experiencia, plagado de jóvenes —algunos de ellos frustrados por lo que depare el futuro—, lesiones de titulares e incluso restricciones legales para jugar fuera de California como el caso de Kentavious Caldwell-Pope.
Sus comentarios y predicciones desde Lituania
LaVar Ball concedió una entrevista exclusiva a ESPN este sábado en Lituania, país en el que está alojado temporalmente mientras sus hijos entrenan con el Prienu Vytautas. Los minutos que el patriarca de los Ball tuvo ante el micrófono y la cámara los aprovechó para atacar a Luke Walton, de quien dijo que había perdido al equipo y nadie quería jugar con él.
“Se puede ver que ya no están luchando por Luke”, dijo LaVar sobre el entrenador de los Lakers. “Luke ya no tiene el control del equipo. No quieren jugar para él. Es un buen equipo. Nadie quiere jugar para él. Puedo verlo. No hay choques de manos cuando salen de pista. Los chicos no saben por qué están en el partido. Es muy joven, es muy joven… Ya no conecta con ellos. Puedes verlo en cualquier jugador, no está conectando con ningún jugador”.
LaVar Ball no se quedó solo ahí, en las críticas. También quiso hablar sobre el futuro de los Lakers y cómo se desarrollaría. El padre de Lonzo Ball cree que LeBron James será el próximo gran fichaje de la franquicia angelina, acompañado de otro de sus hijos.
“LeBron irá a L.A. Sé que irá a L.A.”, comentó Ball. “LeBron no es tonto. ¿Cuál es el único modo de superar a Jordan? No puedes ganarle en títulos. El único modo es decir que a todos los equipos a los que ha ido ha ganado el campeonato. Ve a los Lakers y gana un campeonato y entonces serás mejor que Jordan”.
LaVar no dudo en asegurar algo así como que básicamente con Lonzo Ball y LeBron James ganarían el título y no haría falta mucho más.
“No esperes que si le das a mi hijo al mejor jugador de la liga no ganen. Deshazte de todos los demás. Dale a LeBron y Gelo —LiAngelo Ball, su hijo mediano— y tienes a un 2 y a un 3. Y a triunfar. Está hecho. Todo lo que necesitas son dos reboteadores, Randle y Nance Jr.”.
Fuerte respuesta de Carlisle
Las declaraciones de LaVar Ball han levantado una fuerte polémica no solo en los círculos angelinos. Un entrenador veterano como Rick Carlisle, presidente de la Asociación de Entrenadores de la NBA y técnico de Dallas Mavericks, considera una “desgracia” que los comentarios de LaVar hayan sido publicados y ha atacado a ESPN por tomar esta ruta.
“Como presidente de la Asociación de Entrenadores, siendo honesto, veo el artículo de ESPN como una desgracia”, dijo Carlisle antes del partido que su equipo disputó ante New York Knicks. “Luke Walton es un magnífico y joven entrenador que está liderando a un equipo joven, una tarea muy complicada. Si no me creéis, preguntadme. Estamos pasando por ello ahora y la temporada anterior”, dijo en referencia a las dos últimas campañas de los Mavs.
Carlisle explicó que si ESPN tiene hilo directo con los entrenadores de la Liga y obtienen entrevistas y otras confidencias gracias a que el gigante mediático es un socio de la NBA, ESPN debería cuidar lo que publica cuando la fuente es cuestionable.
“A cambio de ello deberían apoyar a los entrenadores”, dijo. “Publicar un artículo en el que el padre de un jugador de la NBA tiene una opinión que es publicado como cualquier otra información daña la confianza. Daña la confianza que hemos construido con ESPN, y nuestros entrenadores están dolidos porque Luke Walton no merece eso”.
“Hace dos años se hizo con un equipo veterano y lo lideró a 24 victorias seguidas, lo que es un logró increíble”, dijo Carlisle recordando cuando Luke Walton ocupó el puesto de Steve Kerr como técnico de los Warriors al comienzo de la temporada 2015-16. “De aquello consiguió un trabajo con los Lakers. Tener ahora este tipo de distracciones ignorantes es deplorable”.
La pregunta que puso el dedo en la llaga no tardó en llegar en dirección a Carlisle: ¿ESPN solo debe publicar noticias en base a lo que los entrenadores gusten?
“Lo que estoy diciendo es que deberían revisar sus fuentes y hacer un mejor trabajo en valorar si tienen algún mérito o alguna validez o simplemente se trata de bocazas fanfarrones”, respondió un enervado Carlisle. “Éso es lo que estoy diciendo. ¿Lo entendéis?”.
Las respuestas de Lonzo
Uno de los que más tiene que perder en todo esto puede ser Lonzo Ball, pero el rookie de los Lakers trata de salir airoso de estas situaciones sin negarse a hablar con los medios.
“Es un hombre hecho y derecho. Como he dicho otras veces, va a decir lo que quiera. No puedo hacer nada sobre ello”, explicó Lonzo cuando le cuestionaron acerca de los comentarios de su padre desde Lituania.
“¿Tienes algún tipo de preferencia sobre los entrenadores?”, le preguntaron a Lonzo antes del partido ante los Hawks en el que consiguió 13 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias. “Mi trabajo es jugar al baloncesto, yo no decido quien entrena”.
Walton mantiene la calma
Al menos de cara a la galería Luke Walton está tratando de mantener la calma y echar balones fuera. Incluso se atreve a bromear. «Su padre estaba diciendo tonterías, así que decidí quitarle pronto», dijo Walton de forma irónica cuando le preguntaron por qué sentó a Lonzo Ball en el primer cuarto ante los Hawks. “Solo estoy bromeando”, quiso puntualizar.
Walton también dijo que algunos entrenadores habían hablado con él este domingo para mostrarle su apoyo. “Todos defienden la misma idea de que nuestro trabajo como entrenadores es entrenar a nuestros equipos y no estar preocupados por que los padres u otras personas ajenas a la organización puedan pensar”, expuso. “Muchos han mostrado su apoyo hasta donde saben lo que es entrenar a equipos jóvenes y, desde lo que pueden ver, lo duro que juega nuestro equipo. Y a ellos, realmente, como a mí, les gusta nuestro joven equipo y la forma en que competimos”.
“Tenemos que concentrar nuestra energía y mente en lo que estamos haciendo y este es el mensaje que mandamos cada día”, añadió Walton en referencia a los comentarios sobre su labor. “No hay que preocuparse por lo que diga la gente en Twitter, por lo que un medio de comunicación diga o por lo que tu agente diga. La gente que importa para lo que estamos tratando de hacer está en nuestras instalaciones. Así que tenemos que poder confiar entre nosotros y apoyarnos. Obviamente eso no va a ser siempre verdad al cien por cien, pero ese es el mensaje durante todo el año”.
Luke Walton está cumpliendo el segundo año de un acuerdo por cinco temporadas y veinticinco millones de dólares firmado en verano de 2016. Teniendo en cuenta el contrato y las pasadas temporadas del equipo parece realmente complicado que Luke Walton sea reemplazado al frente de los Lakers. De hecho el pasado 31 de diciembre Jeanie Buss, copropietaria de la franquicia, publicó un mensaje en Twitter en el que mostraba su apoyo al técnico. “Lo conseguiremos y será aún mejor debido a que pasamos por momentos duros. #InLukeWeTrust”.