Lauri Markkanen está protagonizando una notable temporada para los Utah Jazz que ha catapultado su nombre como candidato para firmar su primera aparición en un All-Star Game. El internacional finlandés está promediando 23,2 puntos, 8,4 rebotes y 2,0 asistencias en un total de 34 partidos, números que también lo sitúa en la conversación para el premio al Jugador Más Mejorado.
En una entrevista con el periodista de NBA.com, Mark Medina, el jugador destacó que su gran actuación en el EuroBasket e insistir en trabajar sus condiciones físicas contribuyeron al importante salto cualitativo que ha protagonizado en este primer tramo del curso 2022-23.
«Tenía grandes expectativas, especialmente después de este verano», afirmó Markkanen. «Recuperé mi confianza con la selección nacional. Hubo muchos jugadores de la NBA en el EuroBasket. Físicamente, estoy en el mejor momento de mi carrera. Así que tuve muchas expectativas desde el principio. Tenemos muchos buenos jugadores en este equipo. Así que las expectativas ya eran altas desde el principio y mejoraron después de que diera comienzo el ‘training camp’.»
El alero narró cómo se enteró de su traspaso a los Utah Jazz, el cual, precisamente, se produjo durante la celebración del torneo europeo. «Eran las 10:30 de la noche y estaba con la selección finlandesa. A la mañana siguiente jugábamos contra Israel en el primer partido del EuroBasket. Estábamos jugando a videojuegos y vimos la noticia de que Cleveland consiguió a Donovan Mitchell. Estábamos expectantes. Pero bromeé: «Veremos quién es parte del trato». El informe inicial no incluía ningún nombre. Me preguntaba si yo sería parte de eso. 20 segundos después, [el general manager de los Cavs] Koby Altman me llamó. Entonces, lo supe.»
En un primer momento, gran parte de analistas y aficionados vaticinaban una difícil campaña que los llevaría a los Jazz a los últimos puestos de la Conferencia Oeste tras las salidas de Rudy Gobert y Donovan Mitchell. Un escenario que el equipo, con récord positivo hasta ahora (19-18), se ha encargado de desmoronar. “Tenemos un buen equipo. Solo tenemos que permanecer en la misma página y desarrollar nuestra química», continuó Markkanen. «Tenemos muchos chicos nuevos. Pero eso fue lo mismo que viví la temporada pasada cuando estaba en Cleveland. Todo el mundo dudaba de nosotros a principios de año. Entonces empezamos bien. Al tener esa experiencia y luego ir al ‘training camp’, sabía que teníamos un buen equipo. Solo tenemos que seguir adelante, seguir mejorando, conociéndonos y remando en la misma dirección”.
En la misma entrevista, Markkanen también destacó el papel del técnico debutante de Will Hardy en el éxito del equipo. «Es un gran entrenador y una gran persona. Es fácil trabajar con él. Puedes acercarte a él y hablarle de cualquier cosa, no solo de baloncesto. Es un tipo fácilmente accesible. Ha sido muy divertido trabajar con él. Es un buen comienzo. Es impresionante cómo tiene a todo el equipo comprometido y unido. Ha estado haciendo un gran trabajo. Es un placer jugar para él.»
(Fotografía de portada de Stacy Revere/Getty Images)