Una ventaja de 25 puntos de los New York Knicks se había reducido únicamente a dos con 03:10 minutos restantes, y el numeroso público del Madison Square Garden sufría con cada acción que protagonizaban los Indiana Pacers.
Sin embargo, tuvo que ser Jalen Brunson quien calmara los nervios con 7 puntos consecutivos en el tramo final para cosechar una victoria muy importante ante un rival directo en la tabla clasificatoria por 113-119.
Brunson, que venía de registrar su nuevo récord anotador con 44 puntos, se mostró bastante decepcionado por la derrota del pasado lunes sufrida contra los Bucks. Dijo que le pondría remedio al asunto. Y así se lo hizo saber a los Pacers. Poniendo fin a su remontada en ausencia de su base estrella Tyrese Haliburton (15 puntos), quien tuvo que retirarse a los 27 minutos tras sufrir sendas lesiones en el codo y rodilla izquierda.
El base de los Knicks aupó la ofensiva de su equipo con 34 puntos mediante un 11/20 en tiros de campo y un perfecto 9/9 desde la línea de tiros libres. Secundado esta vez por el retorno a las pistas de R.J. Barrett con 27 tantos, 8 rebotes y 4 asistencias en su haber.
«Hemos anotado 119 puntos. Eso ahora mismo no me preocupa. Lo que sí me preocupa es nuestra defensa y no aflojar», reconoció Tom Thibodeau al medio NY Post. «Una ventaja de 20 o 25 puntos no es segura en esta liga. Si está viendo los partidos, tú mismo lo puedes comprobar. Y tienes que luchar contra ello. No te puedes relajar», explicó.
Los Knicks bien saben a qué se refiere su técnico porque lo han sufrido en sus propias carnes desperdiciando grandes ventajas que a posteriori han terminado en derrotas ante Atlanta, OKC Thunder, Dallas y más recientemente Milwaukee Bucks. Y anoche estuvieron muy cerca, pero Brunson y un triple decisivo de Quentin Grimes evitaron una nueva debacle.
«Una victoria en esta liga es una victoria», admitió Jalen Brunson. «Especialmente contra un equipo con el que estamos luchando en la clasificación», concluyó.
Con su ajustado triunfo los Knicks recuperan la sexta plaza del Este igualados con los Pacers (23-19). En la próxima jornada se enfrentarán a los Wizards de Bradley Beal y Porzingis, y los de Rick Carlisle ante los Atlanta Hawks de Trae Young.
Otros destacados
Knicks: Barrett jugó por primera vez desde el pasado 28 de diciembre después de sufrir una laceración en el dedo índice de su mano izquierda. El canadiense conectó un 9/23 en tiros de campo y un 4/15 en triples.
Por su parte, Julius Randle sumó su 8º doble-doble consecutivo y el número 24º de la presente temporada con 14 puntos y 16 rebotes. Quentin Grimes aportó 18 puntos; Mitch Robinson se quedó a las puertas del doble-doble con 10 tantos y 9 rebotes; e Immanuel Quickley retornó a la segunda unidad con 11 puntos.
Pacers: En ausencia del lesionado Haliburton, el tirador Buddy Hield tomó los mandos con 31 puntos y un 7/15 en triples; el novato Ben Mathurin obtuvo 20 tantos desde la segunda unidad; y el base T.J. McConnell agregó 14 tantos, 8 rebotes, 7 asistencias y 2 robos de balón.
Turner no se mueve
El pívot de los Indiana Pacers no pudo vestirse de corto debido a unos problemas de espalda. Y el técnico Rick Carlisle se encargó de negar cualquier tipo rumor sobre una posible salida de Myles Turner, actualmente una pieza fundamental de su esquema con unos guarismos de 17 puntos y 8 rebotes por encuentro.
«No ha sido traspasado, como supongo que Twitter dice. Créeme, no tengo ningún tipo de interés en traspasar a Myles Turner», bromeó Carlisle en la posterior rueda de prensa al encuentro.
(Fotografía de portada: Elsa/Getty Images)