Ni los mejores presagios podían imaginar un final así en la Big Apple. Los New York Knicks han finalizado la temporada regular 2020-21 en la cuarta posición de la Conferencia Este (41-31) tras imponerse en la última jornada a Boston Celtics por 92-96, siendo su tercera victoria consecutiva después de una exigente gira por el Oeste de seis partidos.
Los Knicks, que ocupaban la sexta plaza el jueves, necesitaban ganarlo todo y que Atlanta Hawks o Miami Heat cedieran en alguno de sus envites. Y así fue. Los de Florida perdieron ante Milwaukee Bucks y todo ha llegado rodado. Por primera vez desde 2013 los neoyorquinos regresan a los playoffs y en primera ronda se enfrentarán al conjunto dirigido por Nate McMillan con ventaja de campo incluida.
En este curso ambas franquicias se han visto las caras en tres ocasiones y todas ellas con victoria para los Knicks. El 5 de enero por 113-108; el 16 de febrero por 123-112, y más recientemente el 22 de abril por 137-127 tras una prórroga. Además, se le ha dado especialmente bien a Julius Randle con dos choques con 40 puntos o más, y otro con 28 tantos y 17 rebotes. Pero que nadie se confíe. Los Hawks llegan el plena forma, han dejado atrás sus lesiones y la dinámica es muy positiva con el cambio de entrenador.
«Tenemos que entender que el desafío continúa y el nivel de intensidad de los playoffs es muy distinto al de la temporada regular», remarcó Tom Thibodeau al NY Post. «Eso no significa nada en los playoffs (3-0 ante Atlanta). Ahora estás en fase cero y sabemos lo bien que están jugando. Han mejorado mucho a medida que ha avanzado la temporada», destacó.
Respecto al encuentro contra los Celtics, se desarrolló de forma muy parecida al pasado ante Charlotte. Los Knicks dilapidaron una ventaja de 21 puntos en el cuarto periodo, y acabaron pidiendo la hora tras un encajar un 15-0 de parcial en contra. Pero esta vez el inspirado fue un Nerlens Noel con dos tapones fundamentales en el último minuto que permitieron cerrar el choque y evitar otro tiempo extra.
El pívot de los Knicks acabó con 2 puntos, 6 rebotes, 3 robos y 3 tapones, y se ha visto beneficiado por la lesión de su compañero Mitchell Robinson. Termina el curso como el segundo mejor taponador de la liga con 2,2 por encuentro, solo por detrás de Rudy Gobert con 2,7.
Otro de los grandes destacados fue R.J. Barrett que encara la postemporada en plena forma. El canadiense consiguió 22 puntos, 4 rebotes y 2 asistencias con un 7 de 12 en tiros de campo. Además, cierra el mes de mayo con un 55,6% en triples; y en los tres últimos partidos ha alcanzado un 68,5% desde la larga distancia.
Cabe recordar que Barrett se quedó fuera de los Mejores Quintetos Rookies del año pasado; y el medio ESPN también le dejó fuera de su particular ranking con los 25 jóvenes más prometedores de la liga. En cambio, su evolución ha sido formidable, y solo cuenta con 20 años.
- 2019-20: 14,3 puntos; 5 rebotes; 2,6 asistencias; 40,2% en tiros de campo; 32% en triples y 61,4% en tiros libres.
- 2020-21: 17,5 puntos; 5,8 rebotes; 3 asistencias; 43,9% en tiros de campo; 40% en triples y 74,6% en tiros libres.
Randle: MVP, MIP y Mejores Quintetos
Julius Randle no tuvo su mejor día, que finalizó el choque con 20 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias y un gris 5 de 17 en tiros de campo. Sin embargo, que no empañe su espectacular temporada propia de los mejores de la NBA.
Si anteriormente remarcábamos la evolución tan positiva que ha tenido R.J. Barrett, el nivel mostrado por Randle ha sido estratosférico. De casi salir vía traspaso, a alzarse como el nuevo jugador franquicia de los Knicks. Ver para creer.
El ala-pívot natural de Dallas aprovechó el largo parón para alcanzar el siguiente nivel. Su nombre se alzará (salvo sorpresa mayúscula) con el galardón Most Improved Player (el más mejorado); recibirá algún que otro voto para el MVP; y no sería desdichado afirmar que podría formar parte del Segundo o Mejor Quinteto del Año.
Randle ha logrado los mejores números de su carrera NBA en puntos, rebotes, asistencias, porcentaje en triples y porcentaje en tiros libres. Asimismo, ha hecho historia en los Knicks siendo el primer jugador con una temporada con al menos 20 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias; y también se ha colocado como uno de los cinco miembros de la liga que lo ha conseguido junto a Oscar Robertson, Wilt Chamberlain, Larry Bird, Russell Westbrook y Nikola Jokic, éste último también este año.
- 2019-20: 19,5 puntos; 9,7 rebotes; 3,1 asistencias; 46% en tiros de campo; 27,7% en triples y 73,3% en tiros libres.
- 2020-21: 24,2 puntos; 10,2 rebotes; 6 asistencias; 45,5% en tiros de campo; 41,1% en triples y 81,1% en tiros libres.
Los secundarios y el milagro Thibs
Y tras Randle y Barrett no puede pasarse por alto a un buen puñado de secundarios que también han rendido por encima de lo esperado. En este selecto grupo se encuentran Derrick Rose, que llegó prácticamente regalado desde Detroit; Alec Burks, Reggie Bullock, la veteranía de Taj Gibson, y la otra sorpresa mayúscula de la temporada, Immanuel Quickley.
El base formado en Kentucky fue escogido en la 25ª posición del Draft 2020 por Oklahoma City Thunder, pero sus derechos fueron inmediatamente traspasados a los Knicks por petición expresa del nuevo cuerpo técnico. Manolito, como se le ha bautizado en España y Sudámerica, es otro que apunta a los premios de la temporada y su nombre podría colarse en el Mejor Equipo de Rookies. En su curso de debut ha atesorado unos promedios de 11,6 puntos, 2,2 rebotes y 2 asistencias en 19,5 minutos.
Por último y no menos importante. Que no se olvide que las mejores proyecciones de la temporada colocaban a los Knicks en el penúltimo puesto de la NBA y con apenas 25 victorias. Todo ello ha sido revocado por la obra y gracia de Tom Thibodeau, quien parecía quedarse sin hueco en la liga tras su despido de Minnesota Timberwolves y que ha regresado por la puerta grande. Bravo por el técnico que ha dotado al equipo de una identidad defensiva propia de la década de los 90.
«Este equipo continúa creciendo y mejorando. No es de extrañar cuando estás con ellos todos los días y ves el compromiso que tienen», concluyó Thibs.
(Fotografía de portada: Tom Pennington/Getty Images)